司马氏在三国前期：司马氏在《三国演义》中第三十五回司马徽出场，司马懿兄弟第三十九回出场，也仅是一笔带过没有给人留下印象，所以让人误以为司马氏在真实历史同样没有发挥作用。实际司马氏在三国前期诸侯割据前就已经登场，开始发挥重要作用。司马防首先是曹操的荐举人，帮助曹操走上仕途，这作用已经很大。司马直死谏汉灵帝，让皇帝为他暂停卖官，已经让司马氏在天下有清名。在董卓进京时，又有司马朗登场，劝谏董卓，返乡预见战乱带领族人和赵咨避难河北黎阳。司马朗号召乡邻离开河内，仅有常林、杨俊等少数人听他离开河内到外地，司马氏这时期是在家乡发挥重要作用。司马防此时是治书侍御史，是监察部门御史台仅次于长官御史中丞的官职，董卓把颍川荀攸等下狱，有记载荀攸托人求情，司马防父亲司马儁是颖川太守，在法律上有发言权的司马防是首选，能保全荀攸等人性命，司马防必然发挥了作用，这是后来荀彧和荀氏与司马氏密切的重要原因。这些士大夫名士相互的社会关系往往被忽视了，自然也忽视司马氏在当时发挥的作用。汉献帝东返后，荀彧、毛玠劝曹操迎天子，号令天下，司马防此时也在汉献帝身边吃苦，董昭劝曹操把汉献帝迁都到许昌，董昭和司马氏也有亲戚关系。迁都后司马防任尚书右丞，是尚书台仅次于令仆的高级官员，辅佐仆射掌钱谷军械等事务。司马朗担任成皋等县令，负责制造船只，当时人口少，军队作战运输主要靠程昱和李典的船运，司马朗与两人有密切合作关系。司马朗担任曹操的主簿后已经是曹魏集团的核心成员，尤其是他提出州郡领兵的制度，是保障曹操成为诸侯能继续统帅军队的制度基础。司马懿被荀彧荐举后，曹操强行把司马懿征用教育曹氏子弟，不久还把司马孚、司马馗等也征召辅佐曹操。曹操把天下分为九州后，自己领冀州，司马朗领兖州，和另外七人组成九伯统治集团。司马朗统治的兖州在曹魏集团地位特殊，兖州不仅是曹操最早的根据地，也有包括程昱、毛玠、李典、董昭、高柔、满宠、卫臻、王粲、鲍勋、王观、薛悌、王思、阮瑀、虞松、羊耽、凉茂、吴质等曹魏很多兖州名臣，兖州士大夫几乎占曹魏集团三分之一，与谯郡和颍川郡并列。司马朗领兖州刺史后，在曹魏集团中已经占举足轻重的地位，尤其他爱民如子，深受百姓爱戴，是曹操笼络民心的重要人物。司马懿先后担任主簿、司马和督军御史中丞等职务，曹氏和司马氏至此建立了密切的未来联盟。