安史之乱初期：755年十一月安禄山以除杨国忠为名发动叛乱，因为他直接控制河北大部，又以清君侧为名，开始顺利，仅一月就攻占洛阳，但是叛军沿途劫掠杀戮，不是仅前往长安，而是称帝到处攻略，很快就失去人心。十二月常山太守颜杲卿与平原太守颜真卿为首组织义军二十多万，河北二十四郡仅六郡在叛军手中，其余都反正归朝廷，但是唐玄宗派遣哥舒翰帅二十万在潼关不出，郭子仪等又在围困云中，都没支援常山，安禄山派蔡希德帅万人从河内北攻常山，与朝廷迟缓相比，史思明在颜杲卿起事不到十天就到了常山，第二年正月常山陷落，颜杲卿等遇害，河北除平原、清河三郡外又被叛军攻占。唐玄宗让郭子仪撤围云中返朔方去攻东京，又派李光弼帅一万三千军攻常山，守军三千降，李光弼用安思义计，与史思明的两万精兵作战。此时决定整个战局发展的就集中在潼关和河北平原，官军在潼关方向毫无作为，仅平原孤弱的颜真卿利用李光弼与史思明相持，接受李萼的建议，集中三郡兵援清河大败叛军收复魏郡，并援程千里截断河北，切断叛军与后方的联系。李光弼与史思明相持四十多天，向郭子仪求援，郭子仪没有从诏去攻东京援哥舒翰，而是移军代，接到李光弼文书后，帅十多万军队出井陉与李光弼联合败史思明，把史思明包围在博陵。由于颜真卿切断河北和李郭包围博陵，使河北军民纷纷杀叛将，多数郡又被收复。在洛阳的安禄山在河北危机后抱怨亲信劝他造反，准备返回河北。战局本来向有利于朝廷的方向发展，但哥舒翰杀安思顺、杜乾运与杨国忠等矛盾，又半年无所作为，使唐玄宗逼令他出战。违背李萼、李光弼上书要求坚守策略的不是唐玄宗，是哥舒翰打击杨国忠，哥舒翰即使受诏出战，也应该留充足兵力守潼关，他有二十万军队，出战也可以绕武关先去南阳，不应在地形不利的狭窄谷地与叛军会战，总之他的无能、争权导致唐军在潼关的主力二十万几乎全军覆没，哥舒翰本人归降叛军。潼关战役让原本被分割困窘绝望的叛军绝处逢生，不仅一路入关攻占长安，在博陵包围史思明的李郭也撤围返回河东、朔方。史思明带着残存的三千人开始攻河北，各郡不是陷落就是投降，信都乌承恩就帅五万归降，仅颜真卿又坚守四个多月突围，史思明仅帅三千人第二次平定河北，不仅因为他杰出的军事才能，也表明当时唐朝战略政策上有缺陷，仅有李光弼、李萼等少数人有战略头脑。756年七月唐玄宗幸蜀时太子李亨被军民阻截到灵武即位，当时身边仅少数人，潼关败后，河西诸胡因为都护思结进明未回，以为败亡正内乱，唐玄宗认同李亨即位后，首先让他招抚西北众胡，唐肃宗一面任命裴冕为宰相、杜鸿渐知中书舍人，同时任命周泌为陇右节度使、彭元耀为河西节度使，与从潼关返回的都护思结进明共同安抚西北。李泌是唐肃宗的好友，也从衡山赶到灵武，加入了唐肃宗的政府，这些人是唐肃宗最初的亲信成员，领导开始了艰难的平叛历程。