东西魏早期争夺：司马子如在晋阳化解了高氏集团内部矛盾后，立即率领窦泰、韩轨向西进攻；高欢也北上攻刘蠡升割据；娄昭攻山东青州等地；尧雄击退梁朝司州刺史陈庆之攻击。这是东魏发展上升的开始，作战多数都取得胜利，或者取得战略优势，司马子如因为东魏多条战线同时作战，兵力分散，率领攻打关中的兵力不足，打到华州就撤回。他入关中时竟然让宇文泰仅留驻灞上，没敢去直接对阵，也在后来对战局产生了些影响。他攻占了华县以北地区，使东魏军能在后来战役中顺利进驻这一地区。后来高欢如果依然按照司马子如的作战部署攻华县战局发展还依然有利，而宇文泰则利用了与司马子如对阵时给高欢造成的错觉。大同元年中，高昂和侯景攻打河南地区，先后打败贺拔胜、独孤信集团，迫使他们流亡梁朝，攻占了河南，梁朝也派兰钦攻占西魏汉中。到大同二年初，高欢又攻占了夏州，招降了灵州、凉州，西魏仅存关中平原小片地区，又遭到严重饥荒，十亡七八，东魏统一北方的趋势明显，西魏几乎是山穷水尽。但是高欢没有抓住有利的局面，过早开始代魏进程，派年仅十五岁的高澄去邺城辅政，加剧了内部矛盾，使统一进程延缓下来。相比西魏的宇文泰则利用一切机会，想尽一切办法摆脱困境，他首先求援柔然请求派兵牵制东魏，又迅速平息了灵州、凉州，巩固关中。还向梁朝求和，在大同二年的灾荒中，东魏没有攻打西魏却派侯景攻梁朝，当时在梁朝的贺拔胜请攻高欢，被拒绝，他和史宁要求回西魏获准，在西魏危机时他和史宁等归朝具有巨大鼓舞作用，标志与梁朝关系缓和。贺拔胜任太师与太傅斛斯椿平级、史宁也是名将，卢柔与苏绰共掌机密。与后来归国的独孤信、杨忠同样，都是西魏和梁朝友好的象征，西魏暂时渡过了危机。大同二年东魏攻楚州，被陈庆之击退，两国不久也议和罢兵。东魏开始把攻击方向转向西魏，尽管错失良机，但是依然保持巨大优势，西魏当时除了防御部队，能用于机动的作战部队也仅万余人。沙场勇将双方势均力敌，最终起坚定性作用的就是民心向背和谋划、部署。在以后两国的对峙拉锯战中，双方互有胜负，主要争夺的方向也转向争取人心和双方的政治斗争领域。