司马子如早期经历：司马子如是晋朝南阳王保后代，早年任怀朔镇省事，与高欢等人亲密，北方战乱后，迁到肆州，当地的豪强尔朱荣对他礼敬，司马子如给他担任幕僚，统领中军。尔朱荣去洛阳本来让司马子如任先锋高欢的监军，又担心有后顾之忧就让司马子如在高都建兴郡留守，司马子如后来就被任命为行台郎中，在建兴郡成了尔朱荣在晋阳与朝廷联系的使臣，也受到魏帝的款待。他在尔朱荣幕府担任司马，是高级幕僚，负责军事。在葛荣吞并杜洛周、鲜于修礼攻占河北大部后，已经威胁到洛阳，司马子如被尔朱荣派往邺城，在邺城他组织防御，此时河北几乎都沦陷，仅存相州邺城。葛荣南下攻洛阳，统帅数十万号称百万，首先包围了司马子如坚守的邺城，尔朱荣率七千人南援，被葛荣轻视嘲笑，准备用绳子捆缚，前往滏口迎战，列阵直到邺城以北，尔朱荣让高欢去游说葛荣部下的七王，又用疑兵计，打败俘虏了葛荣，魏帝杀葛荣。这次战役中，葛荣攻司马子如滞留邺城是失败起因，如果长驱向洛阳就不会在滏口不利的地理条件下与尔朱荣作战。战后数十万人归降尔朱荣，司马子如也在邺城有了很高的威望，从子爵升侯爵。后来元颢攻入洛阳，魏帝逃河内，尔朱荣再次派司马子如到邺城防御，利用他在当地的恩信威望。战后司马子如入朝担任金紫光禄大夫，魏帝杀尔朱荣前，议论对他部下的处置，最初定只杀尔朱世隆、司马子如、朱瑞三人，众人要招降尔朱天光等，决定赦尔朱世隆，杀司马子如和朱瑞。尔朱荣被杀后，他和朱瑞保护荣的妻子和尔朱世隆冲出京城，司马子如建议用计佯攻京城示强天下，防止各地诸侯群起反对尔朱氏，稳定了局势。司马子如在长广王朝被任命为尚书仆射，不久升任侍中、骠骑大将军。高欢在晋州欲叛尔朱兆，借故招降葛荣旧部前往河北，与高乾兄弟联合起兵攻占冀州。因为司马子如与高欢关系密切，尔朱氏猜忌他，把他贬为刺史，高欢攻入洛阳后，司马子如投奔高欢，尔朱氏失败后他被任命为行台尚书，不久升尚书仆射。当时诸侯割据，高欢与宗室疏远，司马子如曾建议他立幼主，防止再有君臣冲突，高欢没有采纳，结果造成北魏分裂，把都城迁到司马子如治理过的邺城。东魏几次攻入关中，除了高欢曾攻占夏州取得胜利外，最有战果的就是司马子如率领韩轨、窦泰那次入关中，一度攻入华州，后来又全师而退，司马子如指挥尔朱荣的中军，又担任他的司马和高欢的监军，还守卫邺城，与数十万人对抗也不会没有军事才能，又善于谋略。