汉宣帝的统治：霍光在汉昭帝时执政，天下经汉武帝连年战争之后是海内虚耗，户口减半的情况。霍光使天下休息，百姓充实，匈奴和亲，情况转危为安。汉昭帝去世后，霍光、张安世谋废昌邑王，他的旧部杜延年和丙吉都建议立汉宣帝，丞相杨敞的妻子司马迁女也劝他支持立汉宣帝，杨敞和丙吉都曾是霍光的长史，杨敞和杜延年还分别担任过霍光的军司马、军司空，最终也支持立汉宣帝。在巫蛊案中，汉宣帝幸免后在外祖母史良娣家中长大，也上学读书，喜欢斗鸡走狗，娶宫廷官员许广汉女，与史家、许家关系亲密。汉宣帝还和王奉光是斗鸡好友，即位后把他的女儿也纳入后宫，汉宣帝年十八岁为皇帝，刚即位还有些德行，霍光在汉宣帝即位后就归政，朝臣都想立霍光的女儿为皇后，但是汉宣帝让寻找自己旧时佩戴的宝剑，众臣都明白了，最终立许皇后。霍光是杰出政治家，也没有专权阻止皇帝立后。丞相杨敞在汉宣帝即位后不久就去世，他是朝廷重臣，在汉昭帝时期担任大司农，为扭转当时经济萧条，民生凋敝发挥了关键作用。河内温县蔡义是汉昭帝老师，接替杨敞担任了丞相。霍光因为在朝中威望很高，汉宣帝每次和他一起乘车都不自在，双方矛盾加剧。三年丞相蔡义去世，御史大夫田广明、丞相田千秋子田顺也获罪，霍光依然打击原来田丞相的势力，这是汉武帝时期新旧外戚集团斗争的余波。韦贤继任丞相，魏相担任御史大夫。韦贤与外戚史氏是鲁国人，也是汉昭帝老师，儿子韦玄成与杨恽关系密切，也官至丞相。魏相与丙吉是好友，对霍氏有敌意，此时汉宣帝的势力已经增强。霍光的妻子擅自毒死皇后，霍光上奏治御医，皇帝没有深究。四年立皇后霍氏，不久霍光去世，标志着贤臣辅政时代结束，这年郑吉、司马熹平定西域。魏相通过外戚许伯上封事反对让霍氏掌权，封事由中书令负责不经过尚书。次年韦贤致仕，魏相担任丞相，张安世和霍禹担任大司马，丙吉担任御史大夫。皇室与霍氏的矛盾是外戚许氏与霍氏之间矛盾的体现，许广汉与魏相都是兖州人，共同打击霍氏，汉宣帝重用史、许外戚，霍光去世后，汉宣帝才立皇太子，立司马良娣。汉宣帝在史氏生活长大，成家后又依靠许广汉家，因此与东部地主阶级关系密切，排挤西部霍氏集团。在亲政时汉宣帝为了拉拢中书尚书司马氏集团，下诏表示侍中尚书有功升迁，也可以子孙继承。司马氏集团是太史公司马迁时开始担任中书令，负责机密事务的，最初支持霍光，主要首领包括张安世等，司马氏集团多数是忠义的士大夫，因此在汉宣帝与霍氏矛盾激化时，中书尚书集团也支持汉宣帝，杨恽和金安上、董忠、史高等平息霍氏叛乱封侯，这几人都是历史上杰出人物。汉宣帝在清除了霍氏后，立旧友王奉光女儿为皇后，冯奉世出使联合郑吉、司马熹平定西域，他是韩增亲信，有功未封，汉宣帝开始排挤士大夫，赵广汉遇害，元康四年汉朝放弃西域北道。神爵元年，汉宣帝开始迷信方士、大兴土木，骄奢恩宠贵戚，张安世去世后韩增继任为大司马，但是汉宣帝并不信任他。王吉首次上书劝诫汉宣帝要提防女乱，不纳。匈奴与西羌联合攻汉。赵充国前往平定西羌，盖宽饶上书被害，郑吉为西域都护。丙吉代魏相为丞相，汉宣帝亲信萧望之任御史大夫，匈奴内乱，朝议都要求乘机平定匈奴收复西域，萧望之反对，韩延寿与萧望之冲突，这是士大夫因萧望之反对攻匈奴，要把他罢黜，当初大司马韩增与杨恽、张延寿等问责萧望之反对攻匈奴事，皇帝赞成萧望之。这次士大夫要罢黜萧望之的行动失败，韩延寿遇害，不久大司马韩增去世。丙吉反对萧望之治罪韩延寿，他被萧望之轻视，杨恽、金安上、王忠共同弹劾萧望之，汉宣帝虽然对萧望之不满，却先把杨恽免职。许延寿接替韩增担任大司马后，黄霸也接替萧望之担任了御史大夫，此时汉朝政治已经开始混乱，腐败，汉宣帝好用刑法，重用弘恭等，不仅没能利用匈奴内乱平定草原，收复西域北道，而且还杀害杨恽。五凤三年黄霸接替丙吉担任丞相。皇太子劝说汉宣帝仁义也遭到训斥，约甘露元年太子的司马良娣病逝，王皇后把自己的侄女王政君立为太子良娣，司马氏失去世官地位，太史公被降为太史令也约在这时期。王氏成为外戚核心，为西汉灭亡的开端。甘露三年郅支与呼韩邪并立，董忠和韩昌护卫呼韩邪单于庭，郅支单于都坚昆，后迁往康居，坚昆为李陵子孙占据。黄龙元年汉宣帝病逝，临终让大司马史高、光禄勋萧望之等辅政。汉元帝即位，中书令弘恭害萧望之专权。大司马史高派兵收复汉宣帝放弃十多年的西域北道，设立戊己校尉，收复西域，五年后王接替代史高为大司马，冯奉世打败西羌。汉宣帝统治末期的所作所为才是祸乱汉朝根源，危害汉元帝的正是汉宣帝重用的中书令弘恭等，汉宣帝杀害众多君子士大夫，改易汉武帝时天官太史公掌中书的制度，并且尊崇外戚王氏控制后宫，任人唯亲。