今天冬至，腊尽春回的开始。在农历二十四节气中，是一个非常重要的节气，重要到慢慢成了一个节日，俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。《清嘉录》曾有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”二十四节气中，只有清明、夏至、冬至发展成为了节日。从明年开始，国定假日有了除夕、清明、端午、中秋，传统民俗得到承认和强化，五一、五四等新假日的影响在慢慢消退，也许将来冬至也会成法定节日。

    冬至节气的意义重大。早在二千五百多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，它是二十四节气中最早制订出的一个。时间在每年的阳历12月22日或者23日之间。冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。

    冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“数九寒天”，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。

    冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
    与冬至有着密切关系的是在民间流传了几百年的《九九歌》。从冬至那天算起，以九天作一单元，连数九个九天，到九九共八十一天，冬天就过去了。
    明代《五杂俎》记载了当时《九九歌》的一种说法：“一九二九，相逢不出手；三九二十七。篱头吹篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，太阳开门户；六九五十四，贫儿争意气；七九六十三，布纳担头担；八九七十二，猫犬寻阴地；九九八十一，犁耙一齐出。’这一说法较为详尽。而据该书记载，当时(明代)的北菪功乜区流行的，《九九歌》则远没这么复杂，十分简单明了：“一九二九，相逢不出手；三九四九，围炉饮酒；五九六九，访亲探友；七九八九，沿河看柳。”而目通俗易记。
    较为流行的儿歌是：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九河边看杨柳；七九河冻开；八九燕子来；九九加一九，耕牛遍地走。

除了九九歌，“九九消寒图”也是冬至日要悬挂的。这一习俗在明人的著作中已有记载，这图是一幅梅花图，画一枝梅花．上面有八十一个花瓣(代表九九八十一天)。每过一天就用笔染一个花瓣。待过完这八十一天，八十一个花瓣也全染过了，春天到了，所以叫“九九消寒图”。而且在明代北京，还有刻印好的“九九消寒图”，在市面销售，这就更省事了，而且在这图旁还有“九九歌”。刘侗《帝京景物略》中记得很清楚：日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰《九九消寒图》。

    最喜欢弄《九九消寒图》的，莫过于私熟及学校中的小学生了，他们的消寒图最普通莫过于写“庭前垂柳珍重待春风”九字了；先用毛笔写好，再用一张白纸蒙上，用双钩的的办法，把这九个字用红笔（当时叫朱笔）影写下来，便都是空心字了。这九个字每字九划，按笔划每天描一笔，描完之后，正好杨柳回黄，意义双关，是很别致的一幅《九九消寒图》。

    在林语堂的《京华烟云》中，有一章就写到“九九消寒图”：木兰看见墙上有一张九九消寒图，上面有九行，每行有九个圆圈儿，那是由冬至算到春初，等到八十一圈儿涂完，严冬才已经过完，春季即将来临。木兰走到墙边，在新年前剩下的那十天上画了两只鞋。

    除了“庭前垂柳珍重待春风”，还有“春前庭柏风送香盈室”、“雁南飞柳芽茂是春”，另有对联一副，也是九九成对：“故城秋荒屏拦树枯荣，庭院春幽挟苍草重茵”。