冷烛无烟绿蜡干，芳心犹卷怯春寒。

一缄书札藏何事，会被东风暗拆看。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——宋  钱珝

 

回到朝家，将马交与仆人，甫至内堂，便听见粉娘笑语。朝云暗自皱眉。皇甫时也不禁摇头，弄不懂朝云如何挑了这样一个女人作妾侍。廊下小丫头见了二人，向内道：“老爷回来了。”说着打起帘子。
　　粉娘迎出来，未语先笑，接过朝云脱下的披风，道：“老爷回来了，吃过早饭没有？”朝云道：“我二人都没吃，你去叫厨房弄点什么来。”粉娘斜睨了一眼皇甫时，又道：“老爷，我兄弟来了。”朝云道：“他来做什么？”粉娘道：“人家听说大小姐故世了，特来道恼。”朝云道：“替我谢他费心，我就不见他了。”粉娘道：“哟，来也来了，怎么不见？你瞧不起我娘家人？”朝云“哼”了一声。房中一人挑帘而出，朝朝云深深一揖，口里道：“见过姐夫。”
　　朝云摆摆手道：“罢了，”对粉娘道：“早饭摆到书房去。”再不理院中诸人，径自走了。粉娘含羞带气朝他背影啐了一口，一摔帘子进房去了。小丫头自去厨房吩咐早饭。皇甫时看着那人，心中一凛：莫不是他？怎么把他给忘了！
　　那人整了整衣襟，朝皇甫时揖道：“知节兄，好久不见了。小弟给你见礼。”皇甫时字知节，因是武将，同僚也都是武人，平日以姓名相呼，很少听到有人称自己的字。这梅粉的兄弟梅树说起来高皇甫时一辈，却以兄弟相称。当下勉强还礼道：“不敢，梅兄多礼了。”梅树道：“听说大小姐过去了，我快马加鞭赶过来，不想还是迟了一步，不得在灵前敬香、身后扶棺。唉，天妒红颜，这样花朵般的小姐，怎么就去了。”说着眼圈也红了。
　　皇甫时自然觉得他假情假意，越发的可疑。忽然想起一事，问道：“你几时来的？”梅树道：“昨日午后。”皇甫时道：“去过大小姐坟上没有？”梅树道：“不知小姐葬于何处，未得人指点，还不曾去过。”皇甫时道：“昨夜宿在何处？”梅树指着西厢房道：“就在这西厢房内。”停了一停，又道：“知节兄咄咄逼人，是为何事？”皇甫时打个哈哈道：“哪里，我是怕梅兄一路劳顿，没有歇好。大小姐坟上就不用去了，我带你去灵堂拜一下也就是了。”
　　梅树道：“如此有劳了。”皇甫时带了梅树往灵堂去。梅树拈了三柱香站在灵牌前低声祝祷，将香插进香炉里，用衣袖拭了拭眼睛。皇甫时摸不准他是真情还是做作，若是做戏，这人做得也太到家了。一时不得要领，便道：“梅兄请自便，我去厨房吃点东西。”梅树道：“知节兄请。”
　　皇甫时到厨房略微进食，转去书房见朝云。
　　朝云书桌上堆了一迭公文，正埋头批示。皇甫时不敢惊动，在门口垂手侍立。朝云翻看完毕，抬头活动一下脖子，一转眼见到他，问道：“有什么事？”皇甫时适才思前想后，不知该不该说。这时听他发问，不敢隐瞒，将昨日询问乔大嫂之事一五一十都对朝云说了。
　　朝云听了半天不语，脸上阴晴不定，一时伤心一时恼怒，显见的感触良多。皇甫时少见他这样，大气也不敢出，慢慢退了出去。信步往内院行去，到了朝颜房前。见房门洞开，问道：“谁在里面？”以为是某个丫头例行打扫。却听见一个男子声音道：“是我。”
　　皇甫时急忙进去，只见梅树站在窗前。皇甫时上前喝问道：“你在这里作什么？这里难道是你来的地方？”梅树也不动气，淡淡的道：“你来得，难道我就来不得？你也不过是她未婚夫，你我五十步笑百步，你不必这样对我说话。”皇甫时不明白他的意思，问道：“你这话什么意思？”梅树道：“你不过是我姐夫看中了，才算是未婚夫。你听她亲口说过喜欢你吗？”皇甫时道：“这用得着说吗？”
　　梅树道：“怎么不用？你难道不知道她不喜欢你吗？”皇甫时道：“你胡说八道。”梅树道：“你没见她成日里愁眉不展？她如喜欢你，怎么婚期越近越是不乐？”皇甫时怒道：“你又不是她，你怎么知道？！”梅树道：“我自然知道。我虽然不常来，但来了就一住半月。你虽然隔三差五就见她一面，但一到就走，她想些什么你怎么知道？”
　　皇甫时道：“你胡说。”心中却知他说的是实情。梅树道：“我胡说？你就当我胡说好了，现下她人也死了，你和我都没得到她，又有什么好争的？这样天仙般的人，原不是你我这些凡夫俗子能亲近得了的。”皇甫时气极反笑道：“哈哈，你原来……你原来……”却说不下去。
　　梅树看着他道：“你笑好了，我也不怕告诉你，我是喜欢她。”皇甫时听了张了张口，却说不出话来。梅树看着窗外道：“你看这棵芭蕉。”皇甫时依言向外看，朝颜窗前种着几株芭蕉，将窗棂遮住大半。正是仲春，芭蕉抽出新叶，似卷欲吐，将展未展，一片青葱可爱。梅树道：“你知道为什么她要在窗前种芭蕉？”
　　皇甫时道：“炎夏遮阳。”梅数微笑摇头道：“错！是为了听雨声。”皇甫时道：“听雨？”梅树道：“要不是她觉得不快乐，怎么会喜欢听雨？”皇甫时道：“小姑娘家自然是多愁善感。”梅树道：“她为什么要多愁善感？”皇甫时瞪着他，答不上来。
　　梅树将书桌上稿笺翻了翻，抽出一张递给他道：“你看。”皇甫时接过，认得是朝颜的字，印着淡绿花纹的薜涛笺上临写的是钱珝的《未展芭蕉》诗：
　　　　　　　　　冷烛无烟绿蜡干，芳心犹卷怯春寒。
　　　　　　　　　一缄书札藏何事，会被春风暗拆看。
　　梅树道：“你还不明白？她根本就不想嫁你。”皇甫时道：“难道她想嫁的是你？”梅树笑道：“我哪有这个福分。”皇甫时忍无可忍，叫道：“是你，一定是你。”梅树吓一大跳，道：“你就算生气，也不用大喊大叫。如今说这些都没用了。我跟你说这些话，不过是想我二人同病相怜罢了。”皇甫时怒道：“你不用说这些风凉话，今日有你没我，有我没你。”说着走到院中，拔刀而立，叫道：“梅树，你出来！”
　　梅树跟着出来，吃惊地看着他，道：“你做什么？”皇甫时道：“不必多说，受死吧！”提刀便砍。梅树飘身让过，道：“知节兄，你就算伤心，也不用拿小弟出气吧。”皇甫时不理，近身又是一轮猛攻。梅树一边躲一边道：“早知你会这样，我就不跟你说了。我以为我同情你，你也会同情我。”皇甫时恨他口舌招摇，下手没半分留情，一招“立劈华山”直指眉心。
　　梅树道：“你再这样不知好歹，我可要还手了。好，我让了你十招，不再让了。”说着一偏身跨前一步，和皇甫时面对面，中间只差两寸。皇甫时刀锋在外，不及回防，一时竟呆了。
　　梅树笑一笑，扬声道：“粉姐，拿剑来！”粉娘娇声应道：“来了！”手持三尺青锋抛将过来，笑道：“接着。”梅树看也不看张手一把接过，显见得配合默契，在娘家不知习练过多少回。梅树持剑喝道：“看招！”皇甫时定下心来，凝神看招。
　　梅树左手捏个剑诀，见皇甫时一副如临大敌的模样，却又好整以暇地问道：“知节兄，为何这样生死相搏？你我二人没有深仇大恨吧？”皇甫时道：“我是她什么人？你对她做过些什么？难道这不算深仇大恨？”梅树道：“我不过对她心存爱慕。这样的美人，难道不值得别人爱慕吗？”皇甫时道：“她是许嫁之身，不是寻常身份。你是她姻亲，辈份高过她。非礼勿言，你难道不知道？”梅树道：“不过是姻亲罢了，有什么要紧。再说我又没向姐夫求婚，不过是私心爱慕，这也不行？”皇甫时道：“名不正则言不顺，你不必诡言狡辩。”梅树道：“瞧你年纪轻轻，怎么头脑如此冬烘。”
　　皇甫时道：“住口！今日不杀你，难解我心头之气！”踏上两步，挥刀斜劈。梅树道：“既然你找上我，我奉陪到底就是了。”长剑一挑，欺身上前。皇甫时回刀横剁，眼见要砍断梅树长剑。梅树手腕一抖，长剑便似灵蛇一般滑出刀下，一钻一刺，直指皇甫时胸膛。皇甫时双手握刀全力劈下，梅树为刀风所激，向后飘开，道：“使这么大力，要害我性命啊！”再不嘻皮笑脸，身法一变，剑走轻灵，使出一套青城派“松风剑法”来。但见剑光似雪剑风如涛，梅树足不沾地般随剑而走，舞到后来就像一个雪球般滚来滚去。皇甫时并不理会他这些花巧招式，只是一刀一刀狠批狠斫。两个一个招精，一个力大，一时斗了个难解难分。梅树为青城派弟子，学的是剑招，拆的是剑招，一招一式都有名目来历。习练时姿式不敢高一分偏一分，对敌时讲的是见招拆招，那是名门正派的教法。皇甫时却是从生死相搏中实战练得的杀敌功夫，讲的是力大刀沉，要的是刀刀取人性命，完全是挣命的打法。梅树若是遇上其它武林门派的弟子，倒也不惧，偏偏眼前对手是皇甫时，二十年来所习所学全然派不上用场。若不是他剑法精妙，只怕早已败在皇甫时刀下了。这与昨夜那黑衣人又有所不同，梅树的青城剑法讲的是正大光明，剑法虽妙，却不阴险下流。而那人用剑又不使剑法，走的全是阴柔小巧的腾挪之术，招招挖眼插喉、撩阴剖腹，都是名门正派所不齿的旁门左道。以这种功夫来对付皇甫时大开大阔的招数，正好得其所长，攻彼所短，皇甫时焉能不败。
　　这时梅树使一招“苏秦背剑”，原是青城派的高招，皇甫时才不理他苏秦背剑也好，寇准背靴也好，劈面给他一刀，看他躲开，拖过刀来对着他脖子又是一抹，梅树连退几步，叫道：“你这是什么打法，完全是无赖！街上的泼皮流氓也比你高两级。”皇甫时道：“你管是什么打法，打得过你就是好刀法！”梅树道：“那我认输如何？咱们这就罢手好吧？”皇甫时道：“哪有这么便宜。”梅树道：“那你要怎样？认输不行，你不成你真要取我性命吧！”
　　皇甫时疑他与朝颜有染之事，如何能说得出口？心中恨意又起，提刀便砍。梅树只得招架。两人霎时又斗在一起。院中一株海棠花开正盛，红花绿叶鲜艳夺目，这时嫩叶娇蕊为刀风剑光激荡纷纷飘落，散作满天花雨。
　　粉娘本来笑吟吟站在一旁，以为梅树能赢，这时听得他认输，又看他要落败，忙叫道：“停手！停手！不要打了。我说，不要打了！”这二人哪理她。朝云在一旁已看了良久，却不说话。粉娘偶一回头，看见他，忙道：“老爷，叫他们不要打了，伤了谁都不好啊。”
　　朝云咳了一声，才上前喝道：“别打了，都给我住手！”两人听他开口说话，不敢放肆，各自跳开，收起刀剑。梅树笑道：“姐夫，知节兄和我在切磋功夫呢。真好功夫，我甘拜下风。”皇甫时却铁青了脸道：“大人，是他，一定是他！”
　　朝云看了他一眼，又横梅树一眼，“哼”了一声，转身走了。粉娘见状，冷笑一声，一摔帘子进屋去了。梅树抖抖衣襟，道：“嘿，倒累出我一身汗，先洗个澡去。”皇甫时见了朝云一脸怒气的阴沉面孔，心中发怵，火气暂冷。拎了刀，自行回去不题。