东风袅袅泛崇光，香雾空朦月转廊。

只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——宋  苏轼

 

　　皇甫时到了李家，将马拴在门前柳树上，踌躇半晌，方才进去。见了李半杏，不知该如何发问，方不露痕迹。李半杏见了皇甫时，颇为惊讶，问道：“少将军，还有什么事？”皇甫时呆了呆，才说：“晚辈想为未出世小儿略尽心意，不知有多大了？”李半杏道：“足三月胎儿成形，小姐腹内胎儿不足两月，少将军不必太伤心了。”皇甫时道：“小姐自己知不知道？”李半杏道：“小姐不知。”皇甫时道：“你没告诉她？”李半杏摇摇头，又道：“不知朝大人有没有说过。”皇甫时应了一声，低声道：“是，多谢老先生。”李半杏道：“人死不能复生，少将军请节哀顺便。”皇甫时道：“打扰了，晚辈告辞。”李半杏送出门外。
　　皇甫时翻身上了马，信步慢行。脑中思绪如潮水此起彼伏，不能停息。回到朝府，欲去拜见朝云，丫头却说老爷到坟上去了。皇甫时问去做什么。小丫头道：“老爷说小姐一人冷冰冰住在地下，黑漆漆看不见，定会害怕。外头又是风又是雨，狐狸野兔什么的在边上跑来跑去，还不吓着小姐？他去坟上看看，点几只蜡烛。”
　　皇甫时听了直摇头，真是痴心父母古来多，孝顺儿孙哪见了。却见粉娘过来，不屑地道：“哎哟哟，这是怎么说的？早知这样，下葬的时候就该买上几百颗夜明珠放在里头，照得跟大白天似的，就不会害怕了！”皇甫时听了火起，忽然一把抓住她，凶巴巴的问道：“当爹的心疼女儿，要你多什么话！大小姐坐的谁的船，好端端的怎会落水？”
　　粉娘吓一大跳，结结巴巴地道：“什么？”皇甫时道：“又一不平生头一次坐船，怎会掉进水里？你当时也在旁边，怎么没掉下去？”粉娘啐道：“呸！她是什么人？又不是皇帝的公主，死了还要人陪葬！依你说就该我落进河里淹死？”说到吵架，皇甫时如何是女人的对手？给她一句话封住口，一时张口结舌，过了一会才道：“当时到底是怎样的情形？”
　　粉娘道：“你把我当犯人哪，难道是我推她下去不成？”皇甫时道：“我不是这意思，我只是想知道当是的情形。”粉娘道：“你不会好好问吗？凶神恶煞的样子，吓唬谁呢。”皇甫时道：“是，是，是我太性急了。姨娘请不要见怪。”粉娘微微一笑道：“不怪不怪。好吧，我记得当时天又黑，船又晃，大小姐不知做什么要站起来，一下子就掉进水里了。”皇甫时道：“就这样？”粉娘道：“就这样，你还当有人谋财害命哪。”皇甫时道：“坐的是谁的船？”粉娘道：“还有谁？乔老大呗。”
　　皇甫时喃喃地道：“我去找乔老大问问，他是怎么划船的，就算没他什么事，也要治他个什么罪。”说着转身去找乔老大。粉娘冷笑道：“什么心肝宝贝的，死都死了，还拿她当宝。”
　　皇甫时只当没听见，径自去府南河边找乔老大。说也怪了，问了许多船家，都说好几天没见过他了。最后问到住在哪里，一人指了路，皇甫时找去，见河边两三间草屋，门口一个女人在喂鸡。皇甫时扬声道：“请问乔老大住这里吗？”那女人回过头来，答道：“你找他什么事？”皇甫时道：“大嫂，乔老大不在家吗？”女人道：“我是他屋里的，你有什么事对我说吧？”皇甫时道：“他人呢？”
　　乔大嫂恨恨地道：“让官兵过抓去了。”皇甫时惊道：“什么时候？为什么事？”乔大嫂不忿地道：“还不是为了知府家小姐落水的事，朝大人说虽不是我家老大害死的，但若不是他没把船掌稳，小姐也不会掉进水里淹死了。你说，这关我家老大什么事呢？要是一船人都掉进河里淹死，我家老大赔命也赔不过来。你是谁，找老大干吗？”
　　皇甫时道：“我是朝大小姐的夫家。”乔大嫂吓得忙捂住嘴，叫道：“原来是皇甫大爷，罪过罪过。小妇人满嘴胡说八道，大爷你不要跟我们一般见识。”皇甫时道：“我自然不会怪你。你也不要怕，我只想知道，大小姐落水到底是怎么回事？你知不知道？”乔大嫂忙道：“我不知道。”皇甫时听她口气有点不实，知她有疑虑，便道：“你把你知道的讲给我听，我查出不假，就把乔老大放了。不然，我说他谋财害命，治他个死罪。”
　　乔大嫂却道：“朝大人抓他去了，难道还会放他回来？我家老大一条贱命哪比得上他金枝玉叶的小姐命？你也不用吓唬我，最多你也把我锁去好了，我两夫妻两条命，总抵得过她了吧。”
　　皇甫时没想到一个船娘脾气如此之硬，暗想女人真是不好惹，一抱拳：“如此，打扰了。”拍马便走。到了府衙，直往监狱里问清乔老大关押之处，叫班头提出乔老大，摒退旁人问道：“乔老大，我是皇甫时，朝大小姐的未婚夫。半月前我出外公干，回来朝大小姐就死了。听说是坐你的船，我且来问你，你是怎么划的船？”
　　乔老大见他气势汹汹，便也冷冷的道：“我乔老大划了三十年船，从没出过一点差错，这是人人都知道的，不然朝家也不会雇我的船。再说我在后梢搬舵，舱里的事我怎么知道？我难道长了千里眼？”
　　皇甫时怒道：“你和你老婆一般的嘴硬。我倒要看看，是你厉害，还是我的板子厉害。”乔老大道：“大老爷，我不知道的事你打死我我还是不知道，你打得很了，我胡乱招一些，你又不会晓得我说的是真是假。前几天知府大老爷问我，我也是这样说。”口气有些软了。
　　皇甫时觉得他说得也在理，便道：“你划船时船是否摇晃不平？”乔老大叫屈道：“天晓得，稳得很。这府南河你又不是没见过，几时有过大风大浪？再说，朝大小姐坐我的船，我是加倍的小心，难道真的想脑袋不要？”
　　皇甫时想了想道：“好吧，我当你没说假话，这就放了你。你跟我走。”乔老大连忙道谢，跟在皇甫时身后。皇甫时叫了班头过来说道：“我把这人带出去，有事你来问我。”那班头一迭声应下来，送两人出了牢房。
　　两人回到乔老大家，乔大嫂见了喜出望外，皇甫时道：“大嫂，我知道这不关乔老大的事。朝大人死了女儿，脾气自然大些，你也不要记恨。”乔大嫂斜他一眼，似信非信。皇甫时又道：“乔老大划了三十多年的船，这府南河又从来都风平浪静，很少听说翻船的。我不信是乔老大船没撑好，朝小姐才落水。只怕是有人做了手脚，然后全推到乔老大身上，自己脱了干系。大嫂必是知道些当时的情形，烦劳大嫂说一说。乔大哥我也放他出来了，你不要有什么顾虑，有话你尽管说。”
　　乔大嫂脸色稍和，道：“少将军嘛我自是信得过的，不会像衙门的人那样，强凶霸道。你来问个清楚也好，省得让我家老大吃冤枉官司。我家老大撑了一辈子船，从来没出过事，这下就算是放出来，名声也坏了。以后还会有人来雇我家的船吗？”说完愤愤不平。
　　皇甫时道：“乔大哥放出来了，人家自然就信和他没关系。不然官府做事，扔在那里几年不来过问也是有的。这段日子你又怎么办呢？”乔老大道：“是啊，老爷说得没错。人家放了我，就是我们的恩人，再说又不是他抓的，不关他的事。你要是知道点什么，你就说给大老爷听。”
　　乔大嫂道：“好，我告诉你。那天我家老大在船尾摇浆，他什么也没看见，把他抓去也是白抓。我在船头撑篙。你知道撑篙是什么样子啦？”皇甫时道：“我知道。”撑篙时竹篙扎进水里，人慢慢弯腰，放尽手中竹篙，再站起来，拔出竹篙。撑篙的人始终一上一下。乔大嫂的意思是她一上一下时，船舱中的情形她是一时看见，一时看不见。但她既这样说，必是看见了什么。
　　乔大嫂道：“那天朝大小姐和一个年轻妇人，还有两个丫头、四个男人一起上的船。四个男人和两个丫头坐在船尾嘻嘻哈哈打情骂俏。大小姐和那个女人坐在船舱里。朝大小姐生得漂亮，我就多看了两眼。后来我见那女人脱了鞋子在揉脚，想是走得累了脚疼。我想这女人怎么在大庭广众下脱鞋子，真不害臊。大小姐就斯文多了，端端正正靠船舷坐着。过一会我再往里面看，那女人伸手去捡鞋子，没站稳，倒在大小姐的身上，大小姐就伸手去扶她，那女人在大小姐身上一撑，大小姐站不住，咕咚一声，就掉进河里了。那女人睁大眼睛瞪着水下瞧。像是吓坏了，我就叫不好了，大小姐落水了。我家老大听了忙跳进河里去救，那几个男人也跳下去捞，大小姐救了起来，脸色雪白，昏迷不醒。我和老大忙把船划到岸边，两个丫头扶大小姐坐进轿子去，就回去了。过了几天，衙门就来了两个人把老大抓走了。你说，这和我们有什么关系呢？依我说啊，是那女人不好，若不是她，大小姐才不会落水。”
　　皇甫时听她虽然罗嗦，倒也说得明白，道：“我知道了，多谢大嫂。”骑在马上，细细回想当时情形，粉娘着实脱不了干系。是碰巧还是意外？或者不是碰巧或意外，是她有意为之？那她这样做又是为什么？按理说朝颜一个要出阁的小姐，和她没什么利害冲突。粉娘进门不过一年多两年不到，她人又年轻，过些时养个一男半女，家产还不都是她的，她用不着出此下策。只怕真是意外了。
　　皇甫时思前想后，想不明白，想起朝颜有孕一事，更是气恼。想不到自己心中冰清玉洁的仙女，竟是这样一个女人。皇甫时想想不愤，找了一家小酒店借酒浇愁。直喝得烂醉，才会钞出门，拉了马上了两三次，才坐上马背，骑在马上摇摇晃晃信马而行。
　　皇甫时骑着马，不知不觉出了城，来到松树坡。夜风穿过松林，如波涛声声，间中乌鸦嘎嘎而叫，掠过月影，皇甫时不由惊出一身冷汗，酒也醒了，睡意也跑了。定睛一看，才发现身在坟山，朝颜墓就离此不远。皇甫时不由苦笑，想起墓边有个木棚，打算去将就一夜，以避风寒。
　　认清道路，打马而行，将到墓边，忽然松树上跃下一人，一柄长剑破空而至，月光下剑身如水，剑光如电，端的是一把好剑。皇甫时看得明白，急切间抱头滚下马鞍，才避过这凌厉非常的杀着。反肘抽出腰间钢刀，背月亮刃而立。那人转至月下，剑映月光，照见那人头裹青巾，只露出一双眼睛，目光如电显出杀机。那人一身玄色衣裤，劲装结束，瞧身形身手与自己年纪不相上下。
　　皇甫时喝道：“兄台是哪条道上的，与皇甫时有何仇冤，还是夜黑认错了人？”那人也不答话，长剑劈风，猱身又上。皇甫时心想我既已报上姓名，你仍出手，那就不是认错了人。看那人出招狠毒，似要取自己性命，当下不敢怠慢，持刀迎上。
　　那人剑走偏锋，招招狠，式式辣，一招未尽，二招又至，剑剑不离要害之处。皇甫时从未见过这种剑法，这简直不像使剑，倒像手执匕首，贴身肉搏。那人右手长剑点刺挑抹，左手拍打捶击又似擒拿手，两般功夫错杂使用，皇甫时不免眼花缭乱，防不胜防，只得抡起钢刀一阵横砍竖斫，早顾不上见招拆招。
　　那人步步紧逼，一剑快似一剑，皇甫时横刀封住，不住倒退，不想背心一靠，抵在一株松树上，再也退身不得。那人挺剑便刺。皇甫时这些年攻打匪寒，扫荡群魔，早已身经百战，虽不是绝顶高手，却是见多识广，应变奇速。眼见剑至眉心，忙矮身一坐，让过剑尖，顺势翻一个跟斗，绕到树后，不住喘气。这一下死里逃生，暗道侥幸。那人收手不急，剑尖扎入松树中。松树质地紧密，将剑身牢牢咬住，一时拨不出来。皇甫时瞧出便宜，展刀一招“雪花盖顶”和身劈下，那人弃剑不顾，空手来斗。侧身避过刀锋，横臂一扫，胳膊贴在刀身上，手腕反拿，抓住皇甫时握刀右手，往外一扭，皇甫时吃力不住，索性右手放开刀把，屈肘撞去，那人收腹回臂。皇甫时左手一抄，将钢刀抢在手中，回手便剁。那人左手五指如爪，牢牢抓住皇甫时右手，右手屈指一弹，弹在刀身上。皇甫时左手终究不便，拿捏不住，钢刀脱手飞出。那人起脚一踢，将刀踢向松树，松树震动，长剑终于落下。皇甫时趁那人踢刀分神，抬腿顶膝撞向那人腰间，那人挥手推开皇甫时，伸脚一拔一勾，将一刀一剑抄在手上。
　　这一程贴身肉搏，两人都不敢稍有疏忽。皇甫时自知比他稍逊一筹，更是小心在意。暗思自己有用之身，岂能与江湖中人作无谓争斗。眼看兵刃落入他手，不敢恋战，觑见爱马就在左近，翻身一个空心跟斗跃上马背，拍马便走。那人也不追赶，任由皇甫时离去。
　　皇甫时奔得一程，心想今日落荒而逃，颜面大损，心下甚是恼火。忽想：不好！那人深更半夜在坟山上做什么？有人来便一阵厮杀，人走便由得人走，莫不是盗墓贼？朝颜下葬时陪葬物品甚多，平日穿戴的绫罗绸缎、金银珠宝，把玩的名人字画、古董玉器，全都随葬在侧。若是盗墓贼人，怕人前来、喜人逃遁，正是其人形状。皇甫时顾不得其他，回转马头又往上走。来至刚才遇敌之地，早已杳无人影，自己那把钢刀却在松树上插着，月光下看得清清楚楚。皇甫时拔出刀来，越发认定那是一个盗墓贼，催马急走。
　　行了一柱香时分，转过一片松树林，眼前烛火跳跃，才想起朝家小丫头说朝云在此守夜。暗笑自己草木皆兵。借着月光烛火，看见木棚里朝云半倚半卧。听见声响，朝云喝道：“是谁？”皇甫时道：“大人，是我。”朝云吃惊道：“深更半夜，你来做什么？”皇甫时也不好说是路遇高手力敌不过，来自曝其短，只道：“我听小丫头说你老人家在这里，怕你老人家受风寒，过来陪你。”朝云感谓道：“到底你是有心人，不枉我看重你。可惜小颜她无福啊，早早走了。来来来，过来坐。”
　　皇甫时随便把马缰绳往树上一绕，过去坐在朝云下首，两人相对无言。朝云道：“睡吧，就快天亮了。”皇甫时应了声，靠着柱子闭目养神，一天来所经之事不住在眼前闪过，不知过了多久才睡着。醒来阳光刺眼，满耳是鸟雀鸣叫之声，朝云却不在棚中。走出木棚，见朝云手持铁锹给坟墓培土，看坟的老张牵着朝云的马在一旁侍立。其实新葬之坟有何泥土流失，不过是老父一片爱女之心。皇甫时过去在墓前拜了三拜。朝云将铁锹交与老仆，接过坐骑缰绳，和皇甫时一同下山回家。