顺生者跟着熊作头进入许家，成为老翰林许振（左礼右乃）家的一名在册仆役。许家是当地望族，哥哥许振乃是退休的翰林，弟弟许振（左礼右韦）（字仙屏）是地方大员，时任江定布政使。据当地故老回忆，许家最兴旺时期，曾有数十名男女仆役，大部分是在外种田的长工，另有十几名在内服侍主人的杂役。顺生者刚进许家时，是个黑瘦的少年，主人没有派他去种地，只让他帮着做一些洒扫、拾柴、放牛、挑水之类的杂事。

多年寄人篱下的日子，让顺生者学会了察言观色的本领；到了许家之后，一日三餐有了保证，与之前的苦难生计对比明显。到许家不久，因从小失怙而养成的野性就收敛了很多，与年长些的仆役们相处融洽，大家对他的评价颇高。

大约半年之后，许家的一位少爷、二老爷许仙屏之子许希甫看上了这个头脑机灵、身体壮实、说话利索的少年，给大老爷说了说，把他收为自己的书僮，每天跟着自己到家塾里读书。

这是顺生者（张勋）人生中第二个具有转折意义的重大事件。许家的西席名为刘毓贤，江西安义人，学问很好，为人敦厚（查此人详细资料），前后在许家坐馆二十多年。对为侍读的顺生者，刘先生开头并不在意，不久即发现，这个少年有点与众不同的地方：头脑灵活，行事乖觉，对少爷和先生言听计从，服服帖帖。最难得的是他记忆力超强，一些书在旁边听了一遍就能记下来。刘先生对他很有好感，有意教他多识几个字，多背几段书。在因父母亡故而中断了两年之后，借着主人家的恩典，顺生者重又开始了读书生涯。

这样的伴读生涯过了大约五年，顺生者长成了一个结实精干的青年，也有了一些学识，能够读一些话本，写一些简单的文字。顺生者与少爷和刘先生的感情很深，少爷和先生也把他当作兄弟和子侄对待。

大约二十岁的时候，顺生者遇到了自己人生中的第三个重大转折事件，这件事很有些塞翁失马的意味。

许家的仆人闲时爱聚在一起赌钱，顺生者也参与其中，平时有输有赢，可最近这一阵子他老输，欠了一屁股赌债。思来想去没有解决之道，一时糊涂，凭借主人对自己的信任，乘人不备把主人家的一件礼服和一个御赐的花瓶偷出来卖了。乡绅家庭不比侯门府第，来来去去就是那几个人，里里外外也就是那几件东西。少了这两件宝贝，整个许府彻夜查找，很快就查到了顺生者的头上。

顺生者无法抵赖，老翰林问清御花瓶的去向，花钱赎回，对顺生者没有过多的责难，但对他不再报有足够的信任。由此连累到许希甫和刘先生，与老翰林的关系都有些不自在了。

御花瓶事件不久，许家二老爷仙屏来信，要接许希甫和刘先生到南昌许公馆去住。少爷和先生提出把顺生者也带走，老翰林当然不会阻拦。一连串的命运转折之后，顺生者波澜壮阔的人生大戏就要开演了。