张勋生于江西省奉新县赤田村。这是个赣北一个普通的村子，张家在赤田算是望族，族中人口不少。据说，张家是北宋时由河北清河县迁来的，到张勋这一辈，已经是四十二代了，按照族中排辈，张勋是“系”字辈，所以他的大名叫“张系瓒”。
中国有续家谱的传统，跟皇帝家续“玉碟”时一样，续家谱时也喜欢往本家族脸上贴金，想尽办法找一些帝王将相往家谱上靠，现在人们常说的“靠谱”、“不靠谱”，最早大概就是续家谱时的专业术语。赤田张家“靠”上的名人是北宋时期的张琼。张琼是宋朝开国皇帝赵匡胤的战友，两人曾一同在五代后周世宗皇帝的朝廷里做将军，某次战斗中，张还曾救过赵的命。后来赵做了大宋皇帝，便封张为殿前都虞侯，视为心腹。后来张琼被权臣陷害——这是普遍规律，许多家谱里的第一代祖先都被权臣陷害过——被囚于狱中，张琼为表忠心，一头撞向墙壁，死了。赵皇帝得知此事，追悔莫及，遂封张琼之子为官，张子对当时的政治局面彻底失望了，辞官不做，带着一家大小，扶着父亲的灵柩一路往南，来到江西奉新县，不再跋涉，定居于此。这都是张家族谱中的记载，不见于正史，是标准的民间传说版本，难以当真。
张系瓒（张勋）的直系祖宗里，能够当真的，最早的一辈是他的祖父张大吉，号昆一，是个地道的农民，年轻时学过几招拳脚——正是这几招拳脚最后要了他的命，此是后话——除了种地之外，每天还做点豆腐干去卖，换点钱补贴家用。昆一公有20亩地和3个儿子，长子张衍恩，次子张衍任，三子张衍杞，都是庄稼人，其中衍任就是张勋的父亲，系瓒是次子的次子，他还有个哥哥叫系新，他们的母亲是魏氏（介绍一下魏氏）。
1861年，太平天国韦昌辉的队伍路过奉新县，（查韦昌辉部队的行程，此次到奉新县是干什么来了），到赤田村的时候，队伍停下来，要筹点钱粮。村上大部分人都吓跑了，剩下的都是跑不动的老幼病残。仗着会几招拳脚，可能也心疼家里的那些家什，昆一公没跑。太平军把村民集中到一处，挨个儿查问村里富人的下落。问到昆一公的时候，他有些不敬，顶撞了几句，被一个兵士抬手就是一刀，把嘴唇砍出了一个大口子，鲜血直流，人也倒在了地上。家里人都吓跑了，身边没有人照顾，血一直止不住，挨到后半夜，这个并不致命的伤口把昆一公带走了。
昆一公死后，三个儿子分家另过，一家8亩地，刚够吃穿。平安的日子没过多久，魏氏一病不起，抛开丈夫个和两个儿子走了。两年后，衍任续娶邻村的温氏为妻。又过了两年，衍任得了重病，留下两个儿子和已经怀孕的温氏，也走了。这一年系瓒（张勋）12岁。
这是清朝末年一个普通农民家庭的真实经历，兵灾连着疫病，中国农民像草一样卑微地在生死之间挣扎。父亲死后不久，继母生下弟弟系球，孤儿寡母一家四口的生计日渐艰难，系瓒弃学回家，帮着母亲和哥哥做点农活，操持家务。
系瓒还有一个小名，叫顺生者（查查这个奇怪的小名的来历）。顺生者身上有一点祖父的影子，虽然个头不高，但胆子很大，力气也不小，由于缺少父母的管教，难免调皮一些，打架斗殴的事情参与了不少，是村里有名的坏孩子。
又一次打架发生了，这一次要了继母温氏的命。这次顺生者把邻居小孩的头打破了，鲜血真流，邻居拉着受伤的小孩来家里算帐，温氏顶着人家的谩骂赔理道歉，煮了鸡蛋给人家送去——这和我的老家苏北农村的规矩有几分相似，自家孩子打破了别人家孩子的头，家长要煮了红鸡蛋给人家送过去，有祝愿受伤孩子早点好了的意思——回到家里，难免冲着顺生者唠叨几句。此时的顺生者刚刚十二岁，正处在叛逆期，听着继母的话语不入耳，犯起了浑脾气，对着自己的脸面连打带抓，把自己弄得伤痕累累，一边自虐一边往大伯家跑，说继母给自己气受了。农村妇女见识有限，妯娌之间常常不和，大伯母拉着顺生者去找继母“说理”，这之间难免有一些言差语错，或者谩骂攻击。继母受此责难，越想越气，加之生计艰难，觉得生已无趣，一时绝望，竟跳进屋旁的石灰塘，自尽了。
平心而论，继母的死不能全怪罪顺生者，他甚至不能负主要责任。联想到当下中国农村居高不下的妇女自杀率，至少从顺生者的“继母”那时候起，中国农村妇女的就生活在悲凉与绝望之中，苦难的日子望不到头，但凡有一个小小的争吵打闹，都可能成为农村妇女喝药上吊跳井下河的由头。苦命的农村妇女啊，我的亲人，我的姐妹，谁让你们如此绝望？谁能救你们跳出火坑？
温氏横死，温氏娘家人一百多口子来到赤田村“讨公道”，罪魁当然是大伯母和顺生者，娘家人要找回面子，要厚葬温氏，这个钱得张家出，他们把孤儿寡母名下的8亩地换成银钱，大摆宴席，厚葬温氏。系瓒三兄弟从此没有了爹娘，没有了田舍，族人商量，哥哥系新过继给堂叔衍寿，弟弟系球由大伯衍恩抚养，直接导致这场悲剧的系瓒无人任领，成了完全无依无靠的孤儿。这一年，系瓒（顺生者，张勋）十二岁。