北疆博物院是天津自然博物馆的前身，是中国北方地区最早建立的博物馆，也是中国建立时间最早的博物馆之一。北疆博物院由法国传教士、博物学家桑志华创建，地点就选在当时的法租界，今天津外国语大学院内。丰富的藏品，古旧的建筑，堪称中国早期博物馆的“活化石”。

西方社会教会势力曾经无比强大，凌驾于世俗权力之上。资本主义对外扩张、侵略，很多时候是传教先行，中国人应该深有体会。明清以来，很多西方传教士怀揣各种目的，踏上这片“神秘”的国土。在西方，教育曾经被教会垄断，就像佛教寺院一样，这些以宗教为名的组织，几乎垄断了教育，垄断了知识的传播，也就垄断了权力。很多被派出到国外的传教士都身负“异能”，天文，地理，术数，文学，绘画，建筑，医学等，无所不有。桑志华就是拥有博士学位的一个古生物学家，他知识渊博，所以也被称作博物学家。当时中国南方长江流域社会局势比较平稳，对古生物的研究较多。北方黄河流域因局势动荡研究较少，于是他提出以北方黄河流域为主要研究地区的计划，并得到法国政府和教会的认可，提供了资助。他借助法国人的身份，在二十多年的时间里，走遍了中国北方大部分地区，研究成果得到国际认可，备受赞誉。为了研究需要，他牵头成立了北疆博物院，是当时享有国际声誉的博物馆和研究机构。

河北，内蒙，山西，陕西，甘肃，宁夏，青藏高原，都是其足迹所到之处。因为中国当时在这方面的研究很落后，所以桑志华的很多研究都具有开创性质。其研究成果对于后世的研究者助益良多，后来中国在此行业内的大师对桑志华的评价都很高。甘肃出土的打制石器证明中国存在旧石器时代，泥河湾遗址和古人类的发现，“河套人”牙齿的发现，都具有重要价值。

北疆博物院是中国为数不多的集动物、植物、地质、古生物、古人类等多学科的综合性博物馆，馆内的藏品达40多万件，居国内同类博物馆之首，在国际上也占有重要地位。抗日战争爆发后，桑志华回国，博物院进入文物保管、维持期。后来在此基础上成立天津自然博物馆（现在已建新馆），也是鼎鼎大名。

上世纪初叶来中国“探险”的外国人特别多，基本都是怀着不可告人的目的。他们搜罗中国各种宝物，成箱成箱地运到国外，其本质都是掠夺。像桑志华这样，以学术研究为主要目的者，凤毛麟角。有些人虽然在西方人的眼中是“英雄”，功成名就，但中国人并不认可。有些人为中国人做出了贡献，懂得感恩的中国人不会忘记，称他（她）们为“中国的老朋友”。希望中国能多一些“老朋友”，而不是所谓的“英雄”。