杨柳青古镇原名柳口，后在元代因一首诗而得名杨柳青。该镇地处南运河、子牙河、大清河三河交汇之处，估计古代在沿河两岸多植柳树，所以才会吸引文人吟咏，进而以此为名。

杨柳青的兴盛源于大运河，商贸的繁盛永远是一个地方发达的最根本因素。古代最方便的交通方式是水路，而以商贸为主要目的的大运河，其沿岸催生了许多城镇。石家、安家是杨柳青镇商人的代表，其宅邸也被开发成景点，尤其石家大院更是其中代表，有“华北第一宅”之称。石家大院是典型的北方民居形式，以四合院为基本组成要素，相互嵌套和连通，成为一个四合院群落。垂花门是建筑内的精华，是一座建筑身份等级的象征，石家大院就有三座。古时的商人都恋家，无论在哪里做生意，祖宅都要建好，乡人的赞美和尊敬是他们最想获得的东西。

人们听说杨柳青之名，更多是源于杨柳青年画。年画兴于明代，兴盛于清代，在各地都有，但最具代表性的为“南桃北杨”：南方江苏桃花坞，北方天津杨柳青，都是运河沿岸的城镇。中国的印刷术成形于宋代，但真正普及应是明清时期。印刷成本的降低、效率的提升让普通民众也能享受到实惠，而在多数人不识字的古代，画片成为最被大众喜闻乐见的商品。因多种年节购买张贴，所以叫年画，是当时特别畅销的商品之一。杨柳青年画馆介绍了杨柳青年画的历史和代表作，分门别类，让游客对年画了解更深入。大头娃娃是杨柳青年画极具特点的形象，连年有余的构图最具代表性。

至今镇内尚有许多年画的传承者，人们不但可以参观，还可以亲手参与制作，了解年画的生产步骤。文化的浸润从一点一滴开始，日久自会发芽成长。