南浔古镇属浙江湖州，明清以来即为蚕丝名镇。丝绸作为中国出口最著名的商品之一（另一为陶瓷），主要的产地是湖州，所以经常被称为“湖丝”。湖丝中最出名的是辑里湖丝，主产地是南浔镇辑里村，清朝时皇帝的龙袍指定采用辑里湖丝。辑里湖丝的贸易集散地即南浔。

丝业的发达让南浔古镇成为清代最富裕的古镇，诞生了“四象八牛七十二金狗”的说法，资产超过一千万两白银方能称“象”，超过五百万两白银才能称“牛”，可见当时丝商的富裕程度。晚清著名的商人胡雪岩也是靠蚕丝贸易发家，只不过他的重心在上海，货源则来自湖州。

古镇是典型的江南水乡，十字形的水道形成古镇的基本格局，大多建筑依水而建。古镇的水道比通常古镇的水道要宽，水道之上的桥梁也偏高，这也是为了方便体型较大的船只通行，从侧面能够反映当时古镇贸易的发达程度。

富商们营建的大宅是古镇的主要看点之一，其中张石铭故居建筑群是代表。因为蚕丝贸易的主要对象是西方发达国家，所以这些丝商的目光都比较远大，不局限于国内，建筑风格也是中西合璧，是一种兼容并蓄。外面看着是传统的中式建筑，进门后则有别样特色。

四象之首为刘墉，其家族建设的小莲庄是古镇有代表性的园林景观，保存至今。小莲庄内有介绍其后人报效祖国、捐资助学等事迹的展览，义以生利是其做生意的原则，所以能够越做越大。成功的商人不只是会算计，而是有更阔大、更高远的胸怀。竞争到一定层面就是文化、学识的竞争，所以南浔商人都注重教育，注重人才的培养。与小莲庄相邻的嘉业藏书楼是清末最大的私人藏书楼，对保存古籍贡献很大，如今是浙江省图书馆的组成部分。

古镇商人处于风云变幻的清末民初，大都具备强烈的家国情怀。四象之一的张家，张静江是资助孙中山革命的最重要的人物之一，被称为“民国奇人”，为中国革命做出了不可磨灭的贡献。还有很多人参加了同盟会，投身革命。

后来，西方国家工业革命的成果、先进的缫丝机器被引入，以手工作坊为主要生产方式的湖州蚕丝业遭遇到灭顶之灾，胡雪岩也因此破产。南浔的蚕丝业也逐渐没落，虽然现在仍有生产，但已经不是支柱产业。虽然风光不再，但曾经的繁盛足以让小镇居民谈论百年。