汉口一名，古已有之，但往往泛指汉口之入江口，并非某一固定地方。今汉口一区，始自明代成化年间汉水主泓改由今道入江。汉水以东以北沿江一带亦称汉口。

最初的汉口，是一个包含沙洲、湖泊、河道、湿地的综合地貌，一般认为并没固定居民。然而，明代中期以来，随着汉水中游地区的开发，汉水中泥沙含量增加，直接后果是汉水入江地区沙洲快速发育，在沿汉水、长江一带始有居民定居，且生齿日繁。明崇祯年间，为解决汉水泛滥的问题，汉口府通判袁焻自硚口至今四官殿附近修筑长堤，很大程度上解决了汉水丰水期汉口的水患威胁，促进了汉口的进一步发展，为汉口成为四大名镇奠定了基础。为纪念袁焻的功绩，该堤后来被称为“袁公堤”。

袁公堤的修筑，解决了汉口发展的瓶颈问题，即土地和水患两大问题。这成为汉口波浪式发展的开始。

1861年，汉口华界以东沿江地区开始划出外国租界，后来，英俄法德日沿江一字排开。汉口城区自硚口至今二桥汉口桥头附近沿江分布，形成长条形的空间结构，这主要是由码头的分布形成的，汉口为商业中心，交通优势凸显，决定了汉口城区最初的形成和发展。民俗曰：紧走慢走，一天走不出汉口。即是指此。

但是，随着经济的发展和人口的增多，汉口由沿江发展改为纵深发展成为必然。汉口的纵深发展实际上是向汉口北部河网、湖泊地区要土地。

1864年，为防备捻军的进攻汉口，汉阳知府钟谦钧主持修筑了汉口城堡，亦是始自硚口，至一元路江边止。

这样就把袁公堤包在城内，而袁公堤外渐成城区。袁公堤成为街道，就是今天的长堤街。汉口进一步扩展。这是汉口纵深发展的第二波。

1905年，当时的湖广总督张之洞，自舵落口附近，东至堤口，修筑“张公堤”，自此堤内大量河道、湖泊成陆，极大地增加汉口的土地储备。这是汉口纵深发展的第三波。直到最近，汉口的发展才突破这一界限。

虽然如此，无论是汉口租界，还是华界，都具有自发的特性，缺少有意识的全面城市规划。直到20世纪30年代。这一时期，汉口大约制定了三次城市规划，其突出之处是确定了汉口城市功能分区，根据自然条件和现有发展基础以及城市定位、未来发展目标等分别划出工业区、商业区、行政区、住宅区、高等教育区等。当然，由于时局动荡，这些功能大多没有实现。但实现上，其规划思路仍有不少为建国以后所沿用。

我们现在的城市规划，应该突出城市的文化个性和历史传统，充分考虑与自然环境的谐和，让城市更加宜居，这是历史的经验和教训的总结。