说是小年，其实应该叫“祭灶节”的。又可以称作送灶、辞灶、小年、小年节等。祭灶，在古代是比较隆重的，是“五祭”之一。

最早是祭火神，后来有了灶，就祭灶了，因为灶与人们生活关系太密切了。因此，很多时候，灶神也就是火神，即祝融。当然关于灶神到底是哪位，民间有不同的说法，有人说姓隗，也有说姓张名单的，等等，都是后来增益出来的。

具体在哪一天祭灶呢？

大家都知道的，一般来说，北方是腊月二十三，南方是腊月二十四。至于为什么，据说跟雍正皇帝有关，那个时候，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。因此北方也就跟着这么做了，成了风俗，于是就有了民间“官三民四船家五”的说法。

祭灶的主祭人一般是男性家长，“男不拜月，女不祭灶”嘛，腊月二十三这天，把旧的灶神爷像取下来，准备好灶柴，即把松、柏、冬青、石榴枝等扎成小把，并用秫秸编成马、狗诸物，买来灶轿子，再请来神的灶神像，摆上供品。

供品一定要有麦芽糖之类的甜食的。干什么呢？灶王爷上天，是述职去了，报告民间善恶；千万不能让他老人家把自家不好的事情汇报上去，因此，必须用糖封上他的嘴，“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子”，就是这个道理。

到了晚上，把爆竹一放，把灶柴、轿子、秫秸马什么的，还有旧的灶神像点着，送灶王爷上天。“上天言好事，下界降吉祥”，祈求他老人家上天以后，见了玉皇大帝，多说好话，保佑自家全家一年平安。

南方的说法，“二十四日上天去，正月初一下界来”，到了除夕晚上，或大年初一早上，把新买的灶王爷像再贴上，意味着灶王爷新的一轮使命开始了，还得接着敬着。