全真教的创始人是王喆，原名中孚，出生于金统治下的陕西咸阳。他家业丰厚，有巨万之富，是当时的显族。少年时，参加金朝的科举，未中举。天眷年未，金朝屡有战事，于是弃文从武，改名武德，字世雄，以习武招弟子，并应武举。

然而他在仕途上（金朝）文武都两无成就，在对仕途完全绝望的情况下，改为入道修行，改名王喆，别号重阳子。

传统的道教崇拜清静无为，而全真教主张道、儒、佛合一，王重阳先后建立“三教平等会”等组织，结识山东富豪马从义，度他入教，改名马钰。接着又度谭、丘、刘、王、郝、孙等六人入道，合称“七真”。

因为全真教提倡三教合一，简便易学，因而在金统治地带大为流行。全真教的兴起，终于得到金朝的注意。大定二十八年，金世宗宣见全真教有影响的人，时王重阳已死，丘处机、王处一等应诏，讲论道法得到金世宗的赏识，于是为全真教起官庵，丘处机多次向金世宗进献颂圣的诗曲。其他后金章宗继位，又为王处一赐修真观，为刘处玄待诏天长观。

全真教终金之世，深得统治者喜爱，成为金道门第一大教。

金后期，全真教观察到蒙古的堀起，于是丘处机亲率十八门人，远赴西域，为成吉思汗献诗讲道，与蒙古诸王结交。此后蒙古灭金，全真教继续得以风行。元世祖忽必烈於至元元年(1269)封全真教祖师王重阳为“重阳全真开化真君”。元武宗加封为“重阳全真开化辅极帝君”。全真教的活动中心也固定到首都燕京，建立了太极观（后改名长春宫），并成为全真派的最高殿堂。

重阳之后诸代弟子中，元太祖赐丘处机以虎符、玺书。全真派从丘处机到尹志平、李志常，都为元帝国巩固统治地位立过大功，都被册封为“真人”，全真教的思想也是元朝统治地位得以巩固的精神支柱。