后汉是佛教流行于中国最早的一个阶段。佛教最初传入汉土，确实年代已难稽考。但古来佛教徒间俱流传着汉明求法、佛教初传的史话，

所谓汉明求法，就是在东汉明帝永平十年（64年），皇帝做了一个大头梦，梦到一个金人哗哗哗地飞行于殿庭，正所谓：月圆之夜，紫禁之巅，金气西来，天外飞仙。

第二天早上皇帝就问群臣了：“我昨晚梦见这个金人，你们知道他是谁吗？”大伙儿你看看我我看看你，我们怎么知道你皇帝发梦见谁了，说是太上老君、四海龙王、玉皇大帝，皇帝说都不是，这些我认得。实在没办法了，太史（总是比较能把大伙儿都不知道的事说得煞有其事的人）傅毅答说：西方有神，其名曰佛；陛下所梦恐怕就是他。

皇帝就派遣中郎将蔡愔、博士王遵等十八人去西域，访求佛道（题外话，怎么去西域的总喜欢凑足十八个人一起去，丘处机也是）。永平十年(67年)蔡愔等到了大月氏国（就是张骞出使西域想找到的那个国家）遇到两个和尚，叫摩腾和法兰，这两人正混到没地方混了，于是就说，这个呀，这个我知道，就是我们所信的那个偶像。于是问清楚皇帝到底梦到个什么样子，再照着什么样子画出来。把自己家里的佛像经卷包一包，拉出匹老白马驮着，跟那十八个笨蛋一起回到洛阳。皇帝一看画像，乐了：“啊，这正是我那天梦到的那个样子。”（笨皇帝唉，本来就是照你说的这个样子画出来呀！）

于是摩腾和法兰趁机说：“皇上，我们还有更多佛的样子，必有一款适合您！”皇帝一看这些神都长得跟中国不一样，于是感觉很新鲜，于是赏钱赏房子，特地建立精舍给他们居住，叫什么呢，法兰说可怜我们的老白马伙计累死了，这个地方就用来纪念它，叫做白马寺吧，于是白马寺就这么来了。大家记住，白马寺是中国佛教第一座寺庙，现在我们去白马寺的时候，还可以看到法兰的老伙计老白马的塑像。要说做了马跟主人，也得跟随法兰摩腾这号人，自己名字没留下，先把老白马名字留下了。皇帝大为感动，你们很有良心呀。摩腾就说：这是佛经上教给我们的，众生平等。皇帝大感兴趣，于是就说，这个佛经，我要看看。

摩腾和法兰在白马寺里，借着译经的名义，吃喝现成，终于译出一部流芳千古的名经，就是大名鼎鼎《四十二章经》。

（题外话一则：话说《四十二章经》是中华第一佛经，历代高僧穷经皓首难解其意。终于至清代康熙年间，有少林高僧晦明大师集齐八部《四十二章经》，细心揣摩，终于研究得法兰摩腾遗意，从此朝野上下，大小通吃。又：据闻晦明大师姓韦，俗名小宝）

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