周朝初年大封建，诸侯立国者七十有余，其中以姬姓为主。诸侯各国在封域之内又有许多在政治上保持相对独立的附庸小国（氏族部落），大大小小加在一起，没有一千，也有八百。然而到了西周末年，氏族之间不断融合，大国武力兼并小国，能够存续下来的诸侯方国已经为数不多了。

春秋时期，随着周朝王室统治地位不断下降，各国诸侯逐渐成为历史舞台上的主角。他们在国家治理过程中，有的思想开明，励精图治，锐意改革，国力迅速增强，成为称霸诸侯的雄主，如齐桓公、晋文公等；有的消极保守，不思进取，不能顺应时势变化，只能勉强维持统治，成为碌碌无为的庸主，如齐简公、鲁昭公等；有的则昏庸无道，纵欲享乐，厚敛于民，国力不断衰退，成为祸国殃民的昏主，如齐庄公、卫出公、鲁哀公等。

孔子晚年曾参与编修《春秋》，所以他对春秋诸侯的生平事迹比较了解，不过在《论语》中仅言及十二位诸侯国君和两位君夫人。他在对各国诸侯做出评论时出言非常谨慎，有时只有一句话几个字，但是却非常精准，比如他评价齐桓公是“正而不谲”，评价晋文公是“谲而不正”（《论语·宪问篇》）。“正”与“谲”之间的转换，把他的政治立场和史学观点完全表达清楚了。