孔子归鲁后被奉为“国老”，这是一个参政咨政的虚职，不需要直接参与国家政务，但是需要经常向鲁哀公提供咨政意见。根据史书记载，孔子与鲁哀公共有三次重要会面（三朝），两人谈话内容非常广泛，大到治国理政，小到穿衣戴帽，相关内容被收录在《孔子三朝记》中（此书隋唐以后亡佚），《礼记》《大戴礼记》中也有比较完整的记载。

孔子第一次朝见鲁哀公，鲁哀公问他道：“您能给我解释一下‘大礼’吗？为什么那些有身份的大人谈起礼来就格外恭敬、慎重？”周朝礼制的内容非常繁杂，包罗万象，大到国家政治制度，小到百姓日常生活，但是礼制的精神则是一以贯之的。鲁哀公所问的“大礼”就是礼制的精神实质，即所谓“礼之本” []。

孔子答道：“我只是一个身份普通的小人物，没有资格谈论‘大礼’。”春秋时期，礼制是为了规范贵族言行而设置的，所以礼是贵族阶层的专属话题，身份普通的庶人是没有资格谈论的，《礼记·曲礼上》中说：“礼不下庶人，刑不上大夫。”

鲁哀公说：“不不不，您还是给我解释一下吧。”

孔子端正坐姿，严肃地答道：“我听说，礼在民众生活中是最重要的规矩或法度，人人都必须严格遵从。礼的作用是无处不在的，没有礼，人们就不能有节制地事奉天地神灵；没有礼，人们就不能辨明君臣、上下、长幼的身份和地位；没有礼，人们就不能区别男女、父子、兄弟、婚姻等人际交往中的亲疏关系 []。这就是有身份的大人为什么谈起礼来就格外恭敬、慎重的原因。古时候有身份的大人自觉遵从礼制，并以此来教导民众谨守规矩，敬奉在上位的大人，这样社会就会井然有序，国家治理也就易如反掌了。礼制秩序建立了，在上位的大人可以再通过置办雕镂的礼器、彩色的礼服等形式来进一步推行礼教。民众接受了礼教之后，在上位的大人还可以通过规定居丧的期限、鼎俎等祭器的规制、活畜和干肉等祭品的置办、修建氏族宗庙等具体事项来按季度祭祀祖先，通过祭祖来明确和强化宗族中辈分、长幼、亲疏等排序关系。宗族中的各种关系排序确定后，还要教导族众安居乐业，衣着朴素，饮食简单，居所不求宽大，车乘不求奢华，生活器具不求精美，有好东西要学会与人分享。过去在上位的大人就是这样来行礼的。”

鲁哀公继续问道：“那么现在在上位的大人为什么没有像古人那样来推行礼教呢？”

孔子答道：“现在在上位的大人贪得无厌，道德败坏，他们为了满足一己私利，不仅侵害国家利益，还对民众无休止地索取。这些人自己都不能遵从礼制，怎么可能对民众实施礼教呢！”

孔子每当谈起礼来就义愤填膺，痛心疾首，因为他所生活的时代礼制已经彻底败坏。

（《礼记·哀公问》《大戴礼记·哀公问于孔子》）