冉有在孔门十哲中名列“政事”优等，他是一个实干派，热衷于从政，对孔子倡导的仁义道德则不太感兴趣，他曾向孔子辩解道：“非不说（悦）子之道，力不足也。”孔子生气地说：“力不足者，中道而废，今女昼画。”“画”是画地为牢、半途而废的意思。

在道家著作中，冉有则被改造成为一个勤学善思的弟子，他向孔子请教道：“未有天地可知邪？”意思就是，天地生成之前的事情是非可以知晓。这个问题实在是有点离谱，已经超出儒学的范畴，孔子平时对于此类问题很少论及，所以子贡说：“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。” []

冉有因为身份特殊，他后期在季氏手下当差，是鲁国政坛的新锐代表，所以孔子不太好糊弄他，于是含混地答道：“可知，因为古与今是一个相互依存的统一体。”

冉有当时听得似懂非懂的，也就没有再继续问下去。回到家后他又认真思考了一番，觉得还是不太明白，于是第二天他又去向孔子请教道：“昨天我向您请教‘未有天地可知邪’的问题，您回答说‘可知，因为古与今是一个相互依存的统一体’。昨天我似乎明白了，可是今天却又犯糊涂了，您能再给我详细讲解一下吗？”

孔子只好耐心地讲解道：“昨天你的似懂非懂其实是一种感性认知，这种认知来自人的天性，因此最接近天道真理；你今天又犯糊涂了，这是因为后天的理智抑制了天性。我为什么说天地生成之前的事情是可以知晓的呢？因为历史发展是前后关联、相互统一的，没有古代就没有当今，没有开始就没有终结。人类繁衍也是如此，如果古人没有子孙后代，今天就不会有我们；如果我们没有子孙后来，历史将无法延续，所以我说古与今是统一的。”

孔子见冉有默不作声，估计他仍不太明白，于是又继续说道：“算了吧，你不用回答了，我再拿生与死的关系来解说吧：古与今就如同生与死，没有生就没有死，没有死就没有生，生不会因为死而死，死也不会因为生而生，两者的关系是一个相互依存的统一体。既然生与死（古与今）是一个相互依存的统一体，那么过去发生的事情，现在都可以知晓。还有一个问题也必须给你讲解清楚：未有天地之前是否有‘物体’存在？如果没有，那么天地万物从何而来？如果有，那么这个生成天地万物的东西是什么？人们都知道物生于物的道理，所以在天地万物生成之前必然有一个‘物体’存在，并生成万事万物，准确地说，这个‘物体’就是‘道’。‘道’是世界的本源，‘道’可以化育万物，变化无穷，所以圣人悟道求道，从中汲取无穷无尽的智慧和力量。所以我说未有天地而可知。”

孔子这番言论玄而又玄，完全不是儒家口吻，估计冉有完全没有听懂，但是这并不影响他在政事方面发挥才干，取得成绩。

           （《庄子·知北游》）