春秋末年，礼崩乐坏，王室衰微，贵族阶层日趋没落，新兴阶层迅速崛起，社会动荡不安。与此同时，意识形态领域也发生许多新变化，新思潮、新观念层出不穷，对传统观念形成巨大冲击。当时社会上有许多年轻士人热衷于异端邪说，他们追求时尚，标新立异，思想激进，行为怪诞，让人无法接受。

鲁国当时就有三位这样的年轻人，子桑户、孟子反 []、子琴张 []三人的思想观念和情趣爱好相同，他们不约而同地说道：“有谁能相交于无形之交往、相助于无形之帮助？又有谁能登天遨游于云间而忘记时间和生死？看来只有我们三人能达到如此境界。”说完三人相视而笑，心领神会，于是就结为志同道合的好友。

过了没多久，子桑户突然去世了，尚未下葬。孔子得知这个消息后，就让子贡到他家去帮助办理丧事。子贡到子桑户家里一看，孟子反和子琴张都在，他们一个忙着编曲，一个忙着弹琴，两人一唱一和道：“子桑户呀子桑户！你已经返璞归真，到极乐世界去了，我们却还留在人世间呀！”

子贡见状急忙上前问道：“我冒昧地请教，你们面对死者高声歌唱，这样合乎礼仪吗？”

孟子反和子琴张相视而笑，鄙夷地说：“孔子门下怎么有人能懂得礼仪的真实含义呢！”

子贡虽然口齿伶俐，能言善辩，但是遇到这种与自己思想观念截然不同的人竟然也无言以对，他回去后告诉孔子说：“这些人真是无法形容！他们摈弃传统，藐视道德，玩世不恭，放浪形骸，自己的朋友去世了，不仅毫无悲伤之情，反而面对死者放声歌唱。这些人真是无法形容！”

孔子对此则比较淡定，因为他与此类人物有过交流，对他们的思想观点也比较了解。他用“游方之内者”与“游方之外者”来区分彼此在世界观、人生观等方面的差异。所谓“方”，是“六方”或“六合” []，具体是指上下东南西北六个方向，代指现实世界。“游方之内者”就是生活在现实世界里的人，而“游方之外者”则是超脱现实世界的人，他们生活在一个主观臆想的世界里，思想行为完全不受现实世界的束缚和限制。

孔子对子贡说：“你遇到的那几个年轻人与我们不同，他们生活在六方之外，而我们生活在六方之内。六方之外和六方之内是两个完全不同的世界，不可相提并论。刚才我让你去帮助他们办理丧事，这说明我孤陋寡闻！生活在六方之外的人与造物者（道）共生并存，遵循的是天之道，所以他们把人活着当作一种负担，就像身上多余的赘肉毒瘤一样，把人死亡当作一种解脱，就像除去身上的脓疮一样。假如人们都抱着这样的想法，那么生与死或先与后还有什么意义？如果从个体的角度来看待世界万物，那么物与物或人与人之间是千差万别的，但是如果从造物者（道）的角度来看待世界万物，那么物与物或人与人之间都是同一属性，肝与但没有差别，耳与目也无需分辨。世界万物循环变化，周而复始，谁能分得清生与死、辨得明真与假？所以那些生活在六方之外的人整日无拘无束，逍遥自在，对于六方之内的事情麻木不仁，漠不关心，他们怎么可能受世俗之礼的约束而装模作样地取悦于世人呢？”

子贡的悟性很高，他知道孔子不可能成为“游方之外者”，但是他想进一步了解“游方之外”的具体方法，于是故意试探性地问道：“那么您愿意选择生活在六方之内，还是六方之外？”

孔子说：“我已经没有机会生活在六方之外了，因为上天不怜悯我，让我在人世间终日奔波劳累！不过如果以后有机会，我愿意和你一起享受六方之外的生活。”

子贡问道：“请问在六方之外生活有什么需要注意的？”

孔子说：“鱼靠水活，所以只要挖渠供水，鱼就可以优哉游哉地活着；人靠‘道’生，清静无为是‘道’的根本属性，所以只要保持心性恬淡，无所作为，人就可以自由自在地生活。在六方之外生活需要注意的就是要像鱼忘掉赖以生存的江湖一样，把那些世俗社会谋生的道术（手段）全部忘掉。”

子贡说：“您能否再用一两句话来描述一下‘游方之外者’的特点呢？”

孔子想了想，然后慢慢说道：“这些人啊，他们觉得自己是异于人而同于天的另类，所以在他们眼里，生活在六方之外的小人（‘天之小人’），就是六方之内的君子（‘人之君子’），而生活在六方之内的君子，也就是在六方之外的小人。”世界颠倒了，所有的评判标准和价值取向也都颠倒了！

由于子桑户等人对于现实世界已经彻底失望，所以他们努力追求一种超越现实的精神世界，这样他们就可以摆脱世俗观念的束缚，随心所欲，率性而为。孔子也有精神追求，不过他的精神追求是现实世界中的理想社会，即西周盛世的礼制秩序，所以他不可能向往六方之外的超现实生活。

     （《庄子·大宗师》）