春秋末年，在楚吴两个大国的争霸战争中，陈国屡遭侵伐，都城数度被攻破，甚至灭国五年，城中一片破败凋敝的景象。楚平王即位后，为了扩大楚国在诸侯各国中的影响力和号召力，立陈哀公之孙吴为陈侯，是为陈惠公 []。

陈惠公即位不久，便开始大规模地征用民力，在城中大兴土木，修建新城，并建造了一个高台，名曰淩阳台。淩阳台尚未完工，因违反法令而被处死的民工就多达数十人，此外还有三名负责监工的官吏也因违法被收监，即将被处以死刑。

孔子此时正好途经陈国，他听说此事后专门去拜见陈惠公，陈惠公邀请他一起登上淩阳台观望。孔子见高台巍峨，气势宏大，不禁赞叹道：“淩阳台真是壮美啊！自古以来，历代君王建筑高台，哪有不杀一人就能取得如此巨大的功绩呢？”其实，孔子说的是反话，目的在于激发陈惠公的虚荣心和羞耻心。

陈惠公听了孔子的话后心生愧疚，他默不作声地离开了，并立即命人把在押的几个监工官吏都释放了，他之所以这么做，完全是想赢得一个“不杀一人”的好名声。

后来，陈惠公再次见到孔子时故意问道：“当年周文王在建造灵台时也杀过人吗？”

孔子答道：“周文王兴业之时，天下九州有六州的民众都归附于文王，他们自觉自愿地从四面八方赶来建造灵台，为了赶工期，白天父亲干，晚上儿子干，父子轮替，日以继夜 []。小小的灵台用不了多少天就迅速建造起来了，怎么会杀人呢？如今能够动用很少的民力就取得巨大功绩的人，也就非您陈侯莫属了！”

孔子采取正面激励的方式来劝谏陈惠公，希望他像周文王一样明德慎罚，善待百姓，却收到了意想不到的效果。

  （《孔丛子·嘉言》）