齐相晏婴出使鲁国，孔子派子贡前往观摩晏婴拜见鲁君的礼仪程式，因为晏婴在当时以知礼闻名，机会难得。拜见活动结束后，子贡回来向孔子报告说：“谁说晏子熟悉礼仪？礼制规定：上台阶时不能越级；在厅堂之上不能小步快走；国君授玉时不能跪着接受。今天晏子全部违反了这些礼制规范。谁说晏子熟悉礼仪！”

晏婴虽然身短五尺，相貌平平，但是他口齿伶俐，智慧过人，所以孔子提醒子贡道：“你先别急于下结论，晏子这么做肯定是有原因的，稍后我来亲自向他请教。”

过了一会儿，晏婴前来拜访孔子，孔子问道：“您今天没有严格遵守‘登阶不历，堂上不趋，授玉不跪’的礼制规范，这有什么原因吗？请您不吝赐教。”

晏婴淡淡一笑，从容答道：“我听说在两楹之间的厅堂上，国君和大臣各有固定的位置，就位时间也应一致。根据相关礼制规定，登堂之时，国君大步迈一步，大臣应小步跟两步。不过今天的情况有点特殊，鲁君身高腿长，登堂的时候走得又比较快，而我身材矮小，步幅距离短，因此一时跟不上，上台阶时不得不多越一级，在厅堂上也不得不小步快走，这样才能及时赶到指定的位置。鲁君在授玉时可能考虑到我个头比较矮的因素，手放得比较低，所以我只能半跪着身子来接受，这样才显得有礼貌。今天我的行为举止看起来有失礼仪，其实这是无礼中有礼，或者称之为‘不法之礼’。我听说过两句话：‘大者不逾闲，小者出入可也。’ []据此理解，遵从礼制应该根据实际情况来做出判断，在大的方面不能逾越法度界限，在小的方面则可以做出适当调整。”

晏婴的解释合情合理，滴水不漏，孔子等人反倒是没事找事，显得特别愚蠢。

晏婴离开后，孔子对子贡等弟子说：“你们以后要深刻领会礼制的精神实质，不要拘泥于具体的礼仪程式。当下真正能做到这一点的只有晏子一人了。”

礼制不是一成不变的，必须根据时与事的变化做出适当调整，否则就会成为阻碍社会发展的消极力量。与晏婴相比，孔子在政治上相对保守，他固守周礼的陈旧条目，不懂得运用“不法之礼”的灵活性来贯彻礼制精神，所以晏婴批评他道：“孔某盛容修饰以蛊世，弦歌鼓舞以聚徒，繁登降之礼以示仪，务趋翔之节以观众。” []这样的批评是相当严厉的！

     （《韩诗外传·卷四》《晏子春秋·内篇杂上》）