鲁国立国于东夷之地、“少皞之墟”，因此封内有许多小方国，如邾、鄫、郯、须句、颛顼等。这些小方国历史传统悠久，文化底蕴深厚，在政治上与鲁国是附庸关系，所以方国首领要定期到鲁都曲阜去朝觐鲁君。

鲁昭公十七年（公元前525年），郯子（郯国首领）到曲阜觐见鲁君，鲁昭公亲自设宴款待，席间鲁大夫叔孙昭子问道：“上古少昊氏用鸟名来命名职官，不知有什么说法？”

古郯国是少昊之后，郯子对此当然熟知，他解释道：“少昊氏是古郯国的祖先，我知道用鸟名来命名职官的缘故。上古时期帝王常以祥瑞来命名职官，比如黄帝受命时出现云瑞，因此以云纪事，百官师长都以云为名号。炎帝受命时出现火瑞，因此以火纪事，百官师长都以火为名号。共工氏受命时出现水瑞，因此以水纪事，百官师长都以水为名号。太昊氏受命时出现龙瑞，因此以龙纪事，百官师长都以龙为名号。我的祖先少昊挚继位之时，恰好有凤鸟飞至，此为祥瑞，因此少昊挚便以鸟为名号，命名百官师长：凤鸟氏为历正，玄鸟氏为司分，伯赵（伯劳）氏为司至，青鸟氏为司启，丹鸟氏为司闭，祝鸠氏为司徒，鴡鸠氏为司马，鸤鸠氏为司空，爽鸠氏为司寇，五鸠氏为鸠民，五雉氏为五工正，九扈氏为九农正……。自颛顼氏以来，帝王继位就再也没有出现祥瑞，所以以云、火、水、龙、鸟等为名号的传统就中断了，此后人们不能用久远的祥瑞来命名职官了，只好用身边的事物来命名职官，甚至用职官为民所做的事情来命名，而以鸟名官已经成为历史传说，在今天再也不可能出现了。”

郯子对于上古历史如数家珍，娓娓道来，他的博学多识令人大开眼界。孔子当年二十七岁，只是一个普通士人，但是他勤奋好学，对于上古历史尤为感兴趣。他听说郯子博学，于是就登门拜见，虚心请教各种历史问题，受益匪浅，事后他对人说：“我听说，天子的正统官学虽然散落失传了，但是周边的小方国仍然保留了许多珍贵的历史知识和文化传统，因此我们应该拜他们为师，虚心向他们学习。”

      （《左传·昭公十七年》《孔子家语·辨物》）