《论语·子罕》：“子曰：‘后生可畏，焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也矣。’”

本章应该是孔子晚年言论。孔子为了实现恢复西周礼制秩序的政治理想，一生奔走呼号，历经艰辛，到了晚年，他意识到自己已经难以完成这一历史使命了，于是就把希望寄托在年轻一代的身上。此时孔门之中人才济济，精英荟萃，他感到由衷欣慰，并作此感慨。

全章共有两句，前一句是孔子感叹“后生可畏”。“后生”是年少者，与“先生”相对。“后生”的优势在于年龄，他们拥有无限广阔的发展前景和美好未来，因此“可畏”。其实，孔子这里所说的“可畏”，是对后来者的一种认可和期许。“焉知来者之不如今也”是反问句，用以进一步强调“后生可畏”。“来者”既可以是后来者，也可以是未来时间。在过去、现在、未来的时间维度上，孔子对现今当下始终持以批判态度，他不是厚古薄今，就是以“来”非“今”，这已经成为一种固定的思维模式。尤其是当他长时间沉浸在“发愤忘食，乐以忘忧”之中时，蓦然回首发现“老之将至”[]，就会不知不觉地对未来产生敬畏。

孔子之所以发出“后生可畏”的感慨，是因为他从年轻一代身上已经看到了希望和未来。有一次他和子贡在谈论颜渊时，子贡说颜渊能够“闻一知十”，他不得不表示敬佩，自叹弗如：“弗如也；吾与女弗如也。”[]弟子子贡思维敏捷，才华出众，能言善辩，鲁国许多士大夫都认为他贤于孔子，叔孙武伯曾在朝廷上公开对群大夫说：“子贡贤于仲尼。”[]陈子禽也曾在私底下对子贡说：“子为恭也，仲尼岂贤于子乎？”[]可见，在孔门弟子中，“后生可畏”者甚众，孔子在欣喜之余，觉得他们仍然有提升的空间。《说苑·杂言》：

子夏问仲尼曰：“颜渊之为人也，何若？”曰：“回之信，贤于丘也。”曰：“子贡之为人也，何若？”曰：“赐之敏，贤于丘也。”曰：“子路之为人也，何若？”曰：“由之勇，贤于丘也。”曰：“子张之为人也，何若？”曰：“师之庄，贤于丘也。”于是子夏避席而问曰：“然则四者，何为事先生？”曰：“坐，吾语汝。回能信而不能反，赐能敏而不能屈，由能勇而不能怯，师能庄而不能同。兼此四子者，丘不为也。夫所谓至圣之士，必见进退之利，屈伸之用者也。”

颜渊等人虽然各有所长，孔子也自叹弗如，但是他们缺少人生历练，为人处世不够老到成熟，有时把握不准尺度，因此仍需在实践中勤加修炼，慢慢积累。所以年轻既是竞争优势，也是天然缺陷。

本章的后一句是孔子勉励“后生”闻名要趁早。古人寿命普遍比今人短，人到五十岁就已接近暮年，事业也开始走下坡路了，“年四十而见恶焉，其终也已”[]。曾子也说：“三十四十之间而无艺，即无艺矣；五十而不以善闻矣，七十而无德，虽有微过，亦可以勉矣。其少不讽诵，其壮不论议，其老不教诲，亦可以谓无业之人矣。”[]一个人如果在三十到四十岁之间仍不能掌握一技之长，道德修养也没有什么长进，那么他的一生必将碌碌无为。孔子说自己是“四十而不惑，五十而知天命”[]，他在四十岁时已通晓人事，做到“不尤人”，五十岁时就能上达天命，做到“不怨天”[]。如果一个渴望成功的人，到四、五十岁仍然不能明道知命，年龄优势没有了，也就不会有太大的发展前途了，故而“不足畏”。“无闻”历来有两种解读：一是声名无闻于世，即所谓“在邦必闻，在家必闻”[]；二是认知和修为尚未达到闻道的境界。无论哪种解读，都是“默默无闻”的意思，因此也就无所谓了。孔子此番言论的用意在于勉励后来者发挥好年龄优势，勤学苦修，明道知命，尽快担当起弘扬儒学的历史重任！