《论语•微子》：“大师挚适齐，亚饭干适楚，三饭缭适蔡，四饭缺适秦，鼓方叔入于河，播鼗武入于汉，少师阳、击磬襄入于海。”

上古时期，中国的宫廷音乐就很发达，已出现专职宫廷乐师。商朝末年，商纣无道，“使师涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐。”[1] 师涓就是商纣的宫廷乐师。周朝建立后，为了防止蛮夷邪音和民间淫声扰乱人心，周公亲自“制礼作乐”，拓展了“乐”的功能，把“乐”作为推行礼制、教化民众的一个重要手段。因此在周代官制中，宫廷乐师是“序官”，其职责是“修宪命，审诗商，禁淫声，以时顺修，使夷俗邪音不敢乱雅，大师之事也 ”。[2]

宫廷乐师一般以司职称之，如“大师”、“亚饭”、“击磬”等，大师是首席乐官，亚饭、三饭、四饭等是国君在用饭时奏乐的乐师，鼓方、击磬等则是以乐器命名的称谓。这种称谓历代沿用，因此很难确定他们具体的生活年代。通行的说法认为，大师挚等八位乐师是鲁哀公时人。[3] 鲁国是春秋时期保存周礼最为完备的国家，吴公子季札到鲁国观《周》乐，乐师从《周南》到《大雅》，再到《颂》，一路演奏下来，令他无比陶醉、十分享受、叹为观止。[4] 大师挚与孔子是挚友，孔子曾听他演奏《关雎》，“洋洋乎盈耳哉”。[5] 可见鲁国当时宫廷乐队的阵容还是非常庞大的，演奏水平也是一流的。但是到了春秋末年，天下大乱，礼崩乐坏，“三桓”僭越礼制，八佾舞庭，鲁国公室不仅政治地位一落千丈，而且经济上也得看人脸色行事，所以已经没有必要、也没有能力再供养这样一支庞大的乐队了。当然，当时宫廷内部肯定发生了一次重大变故，最终导致鲁哀公不得不遣散众人。至于宫廷内部发生了什么变故，《论语》等书均未明确记载。

大师挚等乐师四处奔散后，或入河海，或适诸侯，其中四位去了齐、楚、秦、蔡四国。宫廷音乐从此走向民间，重新获得新的养分和活力，又以新的形式继续发展下去。