《论语·微子》：“楚狂接舆歌而过孔子曰：‘凤兮，凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而，已而！今之从政者殆而！’孔子下，欲与之言。趋而辟之，不得与之言。”[1]

这件事情发生在孔子去陈适楚的途中，时间大约在鲁哀公六年（公元前489年）。当时的具体情况是孔子淹留在陈数年，陈国不断受到吴国侵伐，他在陈国待不下去了，恰好此时楚王向他发出邀请，他就带着弟子们离开陈国、前往楚国寻求发展。“孔子在陈绝粮”、“叶公问政”等历史事件也都发生在这一时期。

在赶往楚国的途中，孔子一行人与一个疯疯癫癫的人相向而过，这个人边走边歌：“凤兮，凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而，已而！今之从政者殆而！”这种长短句式搭配是楚地特有的歌咏形式，歌词主要有三层意思：一是批评孔子不识时务。凤是古代的吉祥之鸟，天下有道则现，天下无道则隐。这个狂人把孔子比喻为凤鸟，认为他具有像凤鸟一样高贵的品德，然而现在却要到楚国去为荆蛮之君效力，岂不是自甘堕落、道德颓败吗？二是提醒孔子不要只顾眼前，而应放眼未来。过去的事情已经过去，不值得留恋，然而未来的事情却把握在自己的手中，现在开始努力，选择正确方向，未来就值得拥有。三是劝告孔子要认清形势、放弃从政、避世隐居。当今之世，诸侯争霸、战乱频仍、礼崩乐坏、世风日下，所以真正的有德君子都已退出政坛、归隐山林了。然而孔子却仍然坚持自己的“为东周”之志，四处周游求仕，“知其不可为而为之”，这不仅是极其愚蠢的，也是极其危险的。孔子听到他歌咏的内容后，猛然一惊，立即让人停下车来，打算下车向他仔细讨教，然而他却头都不回地离去了。孔子在原地呆立半晌，竟然一句话也说不出来，因为他被这个疯疯癫癫的人说到了痛处。

这个疯疯癫癫的人有一个不是名字的名字——接舆，“接舆”就是接孔子之车而歌者，这是记录者根据当时的事状临时命名的，这种情况在《论语》中多见，如“晨门”、“长沮”、“桀溺”、“荷蓧丈人”等等。楚狂接舆究竟是何方高人？《韩诗外传》中有一段文字介绍，虽然演绎的成分比较多，但有一定的参考价值：“楚狂接舆躬耕以食。其妻之市未返。楚王使使者赉金百镒造门，曰：‘大王使臣奉金百镒，愿请先生治河南。’接舆笑而不应。使者遂不得辞而去。妻从市而来，曰：‘先生少而为义，岂将老而遗之哉？门外车轶何其深也？’接舆曰：‘今者王使使者赉金百镒，欲使我治河南。’其妻曰：‘岂许之乎？’曰：‘未也。’妻曰：‘君使不从，非忠也。从之，是遗义也。不如去之。’乃夫负釜甑，妻戴纫器，变易姓字，莫知其所之。”[2] 从这段文字记载中可以看出，接舆夫妇身份特殊，他们曾经接受过良好的贵族教育，具有一定的社会地位和从政经验，但是他们对现实政治不满，不愿与当政者同流合污，因而谢绝了楚王的重金礼聘，隐姓埋名，佯狂避世。过去有人据此推断他们是故蔡逸民，甚至是蔡国的公室成员，因为当时蔡国在吴、楚争霸的乱战中，国都遭到严重破坏，蔡侯不得不率领国人迁往吴地州来。[3] 在迁徙过程中大批逸民流离失所、居无定所。后来楚国叶公在自己统辖的负函新置城邑，用于安置蔡国逸民，接舆或许就是其中的一员。[4] 这些故蔡逸民虽然迁入负函新邑，但是他们仍然坚持中原地区的文化传统，在思想上与荆蛮文化习俗格格不入，在政治上则拒绝与楚国当政者合作。当“忠”和“义”发生冲突时，他们宁愿选择佯狂或隐居，也不愿随波逐流、出仕为官。孔子是中原思想文化的代表人物，从某种意义上说，他的一举一动关系到中原文化的兴衰存亡，然而他现在却接受了楚王的邀请，带着弟子们赶往楚国求仕，这是中原贤士不能容忍的，因此接舆特意在路边等候孔子，待与之相遇时对他提出忠告、进行劝阻。

根据史书记载，孔子南下适楚，进入楚境后，最远到达叶邑，他曾就为政问题与叶公进行过对话。但后来不知因何缘故，他突然终止南下，折返回到陈国。孔子最终作出这样的决定，不知与楚狂接舆对他提出的忠告有无直接关系？