《论语·雍也》：“仲弓问子桑伯子。子曰：‘可也简。’仲弓曰：‘居敬而行简，以临其民，不亦乐乎？居简而行简，无乃大简乎？’子曰：‘雍之言然。’”

《论语》中有许多记载孔子与人问答的言论，因此弄清楚问答的对象和语境，对于准确理解孔子的言论思想是很有帮助的。仲弓是孔子比较器重的弟子之一，姓冉，名雍，他虽然出身卑微[1]，但学习勤勉刻苦，做事踏实认真，为人厚重缄默，所以孔子把他列为“德行”特优，并在本章的前一章中评价他道：“雍也可使南面[2]。”所谓“南面”，就是位居尊贵，可以当官。紧接着，仲弓向孔子提出了如何评价子桑伯子的问题，显然，在这个语境中他们讨论的是为官之道。对于得意门生的提问，孔子的态度是严谨认真的，他一本正经地说：“子桑伯子这个人值得赞许的是‘简’。”孔子在臧否人物时常常只用一个字，如陈文子之“清”、臧武仲之“知”、卞庄子之“勇”、史鱼之“直”等等，这是他的一贯风格，听者能否理解就全凭悟性了。仲弓经过认真思考，对于孔子所说的“简”又有了更加深刻的理解。“简”有“居简”和“行简”，所谓“居简”，就是一人独处之时仍能谨慎自律，勤奋思考，毫不懈怠，后来宋明理学在此基础上形成了“居敬穷理”的理论；所谓“行简”，就是处事方式简单，进而引申为施政措施简捷方便，百姓容易明白，便于执行。就“以临其民”的行政目的而言，“居敬而行简”是一种相对成熟的行政方式，“居简而行简”则是一种过于简单（“大简”）的行政方式。子桑伯子的行政风格属于后者，即“行简”有余，“居敬”不足。仲弓关于“简”的观点得到了孔子的认可，因此就无需再作解释了。

关于子桑伯子居简行简，先秦典籍中仅有《论语》提及，因此具体行止无可考，而且子桑伯子其人也很难落实。先秦时期有两个叫子桑的，一个是《庄子》中的子桑户，他与孟之反、子琴张等人情趣相投，相与为友[3]，他们都是观念新潮、行为怪异[4]、身份普通的年轻人，并不具备“以临其民”的地位的，因此不可能是仲弓所问子桑；另一个子桑出自是《左传》：“子桑之忠也，其知人也，能举善也[5]。”杜预《集解》注：“子桑，公孙枝，举孟明者。”公孙氏，名枝，字子桑，“伯子”则表明其卿大夫的显贵身份。这个子桑是秦穆公时期的重要辅臣，具备“以临其民”的地位，他在诸侯各国中声望也很高，活动时间略早于孔子，孔子对他的事迹也有所了解，所以仲弓有问，孔子即刻作出“简”的评价。

秦国卿大夫子桑为政的最大特点是知人善举，他向秦穆公举荐孟明，受到了重用，在秦、晋争战中发挥了极其重要的作用，故而《左传》中称其知人举善，“子桑之忠也”。然而《左传》中只说子桑“忠”，却未提到“简”。仔细想想，也许是因为仲弓把孔子所说的“简”理解得太透彻了，没有像愚钝的樊迟那样不假思索地继续问“何谓简”，要不然孔子有可能会列举出一、两个关于子桑伯子“简”的事例来。