 哥伦布1492年发现新大陆后，烟草开始传播世界各地。香烟真正作为大众化商品同人类生活结缘，不过100多年的历史。
 1901年，英国13家烟草公司联合成立了帝国烟草公司。
 1902年9月，英美烟草商联合成立了烟草托拉斯组织——英美烟草公司。总部设在伦敦、纽约。董事长为美国烟草大王杜克。
 1903年，世界卷烟托拉斯英美烟公司来华设厂，就地产销卷烟。
 1904年，清政府庆亲王复函英使，同意英美烟公司在华制造的卷烟按烟丝课税（每公斤付关银0.45两）。此函即所谓“庆亲王合约”。
 1905年，简照南、简玉阶兄弟，以10万元港币的资本额在香港筹建了“南洋烟草公司”。1909年移师范上海，改名为“南洋兄弟烟草公司”，推出“飞马”、“飞艇”牌香烟。
 1913年，由雷诺士（R.J.Beynolds）实业公司设计生产的骆驼牌香烟问世，该产品在第二次世界大战期间随美国士兵的足迹走遍世界各地。
 1914年，在美国旧金山举办的庆贺巴拿马运河通行万国博览会上，中国烟叶出展并获金奖。
 1916年，南洋兄弟烟草公司在上海设立卷烟厂。1918年改组为南洋兄弟烟草股份有限公司，向北洋政府注册，企业中心由香港移至上海。
 1919年，菲利浦"莫里斯烟草有限公司在美国弗吉尼亚州成立。
 同年，菲利浦"莫里斯公司研制出混合型“万宝路”牌卷烟，后风靡世界。
 1938年，植物学家蔡希陶从抗日战火中迁到云南期间，以特别名贵的美国弗吉尼亚州烤烟“大金元”种子，在云贵一带试种成功。解放后“大金元”经过多年培育，成为我国所有烟草中最好的品种——云南一号。
 1950年，由中华烟草公司生产的“中华”牌卷烟诞生，该品牌包装盒以庄严和崇高的天安门和华表为标志，以后一直成为“国烟”的象征。