对于姚明来说，2008年奥运会将格外艰苦，他必须PK掉的第一个对手，是上海老乡刘翔。不过比赛的项目不是篮球或者跨栏，而是“谁将成为北京奥运会中国代表团旗手”。这是一场阿里对弗雷泽式的较量。2004年雅典奥运会上，姚明靠点数赢了第一回合——他在开幕式上高高举起五星红旗，而刘翔则负责在闭幕式上殿后。

如今风水轮流转，根据调查显示，刘翔呼声更高。但认输不是姚明的性格，四年前他就是逆转取胜（不论是成为旗手还是进入八强），何况为中国举旗一直是他的梦想。早在2003年，他就在自传《我的世界我的梦》中宣告：

“我的梦想是在2004年奥运会或2008年北京奥林匹克运动会上为中国举国旗。”

必须指出，姚明有点不诚实，或者说他没有及时在再版的自传中作出改正或更新：其实梦想宣言中的“或”字应该改成“和”字。自从离开雅典娜神庙、走下奥林匹斯山后，姚明就在不同场合公开多次表示要再过一把旗手瘾：“我非常想再做一次（中国代表团）旗手。从1984年中国参加奥运会开始，旗手一直出自我们中国男篮。”

如果姚明能够如愿以偿，那他就将成为继刘玉栋之后，第二位两次为中国奥运代表团举旗的运动员。这样的荣誉，2000年第一次参加奥运会时，只有20岁的姚明还无缘领受，但举起国旗的激动和渴望已经深埋心底：当时稚气未消的姚明还是刘玉栋和王治郅等几位大哥身后的小跟班，当他在开幕式上中国代表团的行进队列里看到刘玉栋和他手里的国旗，“就在那一瞬间我好像突然开始就特别羡慕大栋能为整个代表团，或者说整个中国举旗；经过主席台的时候我就在那儿想，什么时候我也能当旗手啊？”

八年过去了，如今的姚明早已成为中国体育界无可取代、当仁不让的旗手，而在确立旗手地位的过程中，2004年雅典奥运会率队闯入八强尤其具有里程碑般的意义。在此之前，姚明作为球队领袖经历了三次大赛，两次均以失败告终：2002年，中国男篮先是在印第安纳波利斯世锦赛中被打得找不着北，一个月后又在釜山亚运会决赛中输给老对手韩国。2003年，蒋兴权出山，姚明打满全场，总算在最后时刻干掉韩国，夺回亚锦赛桂冠。

2004年奥林匹斯之巅的众神之舞，对于姚明与其说是机会，毋宁说是考验。他需要一次饱满而眩目的胜利，向球迷、教练和队友证明：作为这支球队的核心与领袖，我能够将球队扛在肩上，实现既定的目标，乃至赢得惊喜。

他做到了。虽然过程有些惊险，而且跌宕起伏，充满了戏剧性。对塞黑一役的大逆转堪称中国篮球史上最辉煌的战役，那场比赛姚明拿下全场最高的27分和13个篮板，完美的统治了内线，但小巨人更大的功劳，是用美国式的直率指责骂醒了队友——奥运比赛开始后，中国男篮一直萎靡不振，其他球员对姚明的支持严重不足，在58比83大败给西班牙队后，姚明怒摔毛巾（这成了他的保留节目，本赛季在火箭队又用了一回），指责队友“不敢承担责任”，甚至说出了“我对国家队失去了信心，每年的国家队都会这样伤害我，太让我伤心了”这样的气话。尽管引起轩然大波，但中国队最终拧成了一股绳，同心协力战胜了实力远胜于自己的对手，爆出了当届奥运会男篮比赛中最大的冷门。

时至今日，姚明仍然认为，“雅典奥运会打赢塞黑那一场，恐怕是这一辈子到现在为止最激动人心的一场。”这场比赛之后，中国男篮树立“姚核心”再也无人质疑，而惊心动魄的险胜似乎也成了中国队在世界大赛中惯例——2006年世锦赛，绝杀又一次上演，只不过这一次刺客由杜锋换成了王仕鹏。姚明依旧在内线一柱擎天，巍然不动。

北京奥运会对于所有中国运动员来说，都带有某种终极理想的意味。虽然还有NBA总冠军可以追逐，但姚明在自传中承认，“2008年北京奥运会的一枚金牌。这可能是我所有梦想里最大的一个。”

要实现这样的梦想，“姚明+绝杀”是肯定不够的，“姚明+汤姆·克鲁斯”可能还有一线生机，因为这实在是一件“不可能完成的任务”。目前已经有9支球队获得了北京奥运会参赛资格，分别是中国、西班牙、安哥拉、美国、阿根廷、伊朗、澳大利亚、俄罗斯和立陶宛；7月份在希腊举行的落选赛将决出另外三支参赛球队。除了伊朗之外，对任何一支球队，中国队都难称必胜，要是碰上西班牙、阿根廷、俄罗斯、立陶宛、希腊、美国等强队，输个二三十分倒是挺有把握。

在严峻的现实面前，姚明和中国男篮不得不调低了目标：保八争六。中国队应当会利用东道主优势，分到一个相对较弱的小组，从安哥拉、澳大利亚等对手身上拿到两场胜利，“保八”问题不大；倘若要进入前六，就得在淘汰赛中至少抢到一场胜利。虽然形势严峻，但并非毫无胜机，中国队历史上在世界大赛中取得好名次，都至少战胜过一支欧美强队：1994年世锦赛击败巴西、西班牙，1996年奥运会战胜阿根廷，2004年在雅典挑落塞黑，2006年日本世锦赛绝杀斯洛文尼亚。前六之路，除了从欧美强队虎口拔牙，别无他途。

值得欣慰的是，经过在NBA6个赛季的历练，姚明已经日益成熟，而且在FIBA的体系下，姚明的长处将发挥得更加淋漓尽致，而缺点却会得到掩盖和弥补。而中国队的实力也将空前强大：即使不算巴特尔，球队也将拥有至少三名有过NBA经历的球员。姚明+绝杀，这样的戏码很可能继续在8月的北京上演。