曹雪芹的古典名著《红楼梦》别名《金陵十二钗》，指的是太虚幻境“薄命司”里记录的金陵（今南京市）十二个最优秀的女子：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾探春、史湘云、妙玉、贾迎春、贾惜春、王熙凤、贾巧、李纨、秦可卿。作者以“十二钗”为主线，全方位描绘当年社会百态。历史上“金陵十二钗”之说，却并非曹雪芹首创。“金陵十二钗”应该源出于“金陵青楼十二钗”，最初指的是明代秦淮河畔青楼中的十二名妓或曰“花魁”。明代冯梦龙《情史·情痴类》中记载有当年的“金陵青楼十二钗”：嘉靖间，海宇清谧，金陵最称富饶，而平康亦极盛。诸姬著名者，前则刘、董、罗、葛、段、赵；后则何、蒋、王、杨、马、褚，青楼所称十二钗也。冯梦龙所说的“金陵十二钗”，是由当时文人才子评品出的金陵青楼十二名妓，前六位刘、董、罗、葛、段、赵，后六位何、蒋、王、杨、马、褚。由此可见，最早的“金陵十二钗”是古代文人中盛行的妓女选美之产物。其实，远在盛唐时期，文人骚客便常与名妓歌女往来，诗酒唱和。诗人常赠诗名妓，赞美或品评其才艺品貌。到了北宋就开始出现正式评选青楼名妓的畸形“选美”活动，没落士人以此为乐，还名美其名曰“评花榜”。所谓“评花榜”，有的是用各类名花来品评比拟名妓，评选出“花魁”；有的则干脆模仿科举考试的功名头衔来排列名妓等次，也分一、二、三甲，一甲三名自然便是“状元”、“榜眼”、“探花”。这也许正是那些在科考中失意的士人，借机对科场和官场腐败的一种挪揄与嘲讽。最迟在距今九百多年的北宋熙宁年间，汴京就已有“评花榜”活动。当时汴京名妓郜懿以美貌著称，被文人词客品评为“状元红”，曾红极一时。至明代中叶后，“评花榜”更为盛行。如明崇祯年间，金陵城曾在侨居水阁举行过一次声势浩大的“评花榜”活动，四方前往观赏的士人富商的车马挤满大街小巷，水阁外排列的船只像一堵墙，梨园子弟则分三班连场演戏助兴。最终被评为第一名的王月封号“状元”，在鼓乐声中坐上百花簇拥的“状元”宝座，用金杯品酒，颇为荣耀。有人还题诗：“月中仙子花中王，第一嫦娥第一香”。大明天启元年，文人潘之恒还总结自己品评名妓的实践，撰有《金陵妓品》，把金陵名妓分为四类：一曰品，典型胜；二曰韵，丰仪胜；三曰才，调度胜；四曰色，颖秀胜。“品、韵、才、色”概括了金陵名妓的四种风格，这也成为后来青楼“评花榜”的四条标准。

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