航海，特别是海战的需要，使海上通信成为战争的组成部分。不仅庞大的舰船自身要沟通，还要与异族的盟军、朋友、敌人对话。战争给通信信息的发展带来了永恒的动力，从喊话开始的联络经过二千多年的努力，从旗语、音响开始的视觉、听觉通信发展到了应用现代电子信息手段，但是最终通信的受体还是要回归到眼晴和耳朵。就是在因特网遍及全球的今天，辛苦的器官还属眼晴、耳朵。

在对话双方的距离超过声波传送范围之后，人们就挥舞手臂示意。古代战争中的擂鼓前进，鸣金收兵和摇旗呐喊就是最早的军事通信，可能类似的交流方式在远古狩猎活动中就已经产生了。

航海和海战成为二千年来通信发展的主要动力，这是了解航海、了解通信的人都不能不承认的事实。即使今天传输信道主要依靠网络，但是终端的显示方式，还是离不开传统的视听通信。了解通信和信息传递的发展史就不能离开海战史，探讨网络发展也离不开对航海通信发展的回顾和经验。

    我国古代，开始把陆上的战旗号令搬到水面上。《史记·平准书》：“越欲与汉用战船战，乃大修昆明湖；列观环之。治楼船高十余丈，旗帜加其上，甚壮。”

    三国时期，《诸葛亮军令》记载：“闻擂鼓音，举白幡绛旗，大小船皆进战，不进者斩。闻金者，举青旗，船皆止，不止者斩。”

    到了明代，旗号渐渐形成了指挥系列。戚继光《记效新书·水兵》记载了各种兵船旗帜，图文并茂。

    古希腊、古罗马就为海军舰船设计了旗帜，16—18世纪各国海军普遍采用了海上军旗。而这一切都可以追溯到斯巴达的铜镜和埃及女王的紫帆。

    公元前405年夏末，来山得率斯巴达舰队攻占了拉姆普萨科城，切断了希腊的运粮航线。

    希腊海军统帅科农带领180艘战船到洋河口，准备与斯巴达舰队决战。来山得连续几天回避不战，科农每天都率众船怏怏而回。等到第5天傍晚，就在希腊人返航之后，来山得高举擦拭一新的铜盾牌，向四周自己的战船反射阳光，发出了攻击信号。

来山得的200艘战船如脱缰之马奋力向前冲击，而希腊战士有的已经离船上岸休息，战船在岸边挤成一团，毫无招架之力。一场混战之后，除了20艘希腊战船趁乱逃窜，其余160艘战船全部被俘，雅典俘虏也全部被冷酷的来山得处死。

公元前404年4月，经过了4个月的封锁之后，双方签订了雅典和约。希腊人拆除了城墙、只被允许保留12艘“警备船”，经历了27年的伯罗奔尼撒战争以希腊人的全面失败而告结束。

公元前31年9月2日，爱奥尼亚海亚克兴角一带，罗马的安东尼率400艘战船和屋大维、阿桑里巴的400艘战船决战。结果安东尼大败，作为后备队助战的埃及女王一见大事不好，挂起一面表示撤退的紫帆掉头逃走。其他船只见到失败信号也只能作鸟兽散，是役安东尼只逃出几十艘船。

那一时期，普遍采用帆的颜色来报告战斗和经商的结果，使相邻的船只和岸上的家人都能尽早知道消息。