张叔夜，字稽仲，系北宋著名军事家。靖康元年，金兵南侵，开封告急，张叔夜被任命为南道兵马督总管，率兵入卫京师，与金兵数次恶战，斩获颇多，擢升为资政殿学士，枢密使。此后，双方开始谈判，张叔夜据理力争，金军统帅大怒，遣军卒掳获张叔夜，押解北行。在北进途中，张叔夜拒不饮食，几天后的晚上，张叔夜一行人在白沟河畔露宿休息，自公元1004年宋辽签订澶渊之盟起，白沟河便成两国界河，再向北，即入辽地，当听到士卒说：“过界河矣。”张叔夜仰天大呼而死，终年63岁。《新城县志》记载：张叔夜“道中不食，过白沟，御者曰：过界河矣！叔夜猝然仰天大哭，扼吭而卒”。

    公元1276年，宋朝已偏安南方，元军渡江南下，南宋行在临安告急。此时，已辞官归乡的文天祥闻讯后，立即散家产充军资，统兵勤王，被授予左枢密使官衔。此后三年，文天祥在东南沿海领兵抗元，后于潮州五坡岭遭遇战中兵败被俘。在押解北归途中，文天祥投水自尽，被救起。过零丁洋时，他挥毫写下“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句。此后，他被押解一路北上，到达白沟河南岸，再向北行，跨越界河，即入辽界，他心潮难平，写下了《过白沟河》一诗，在诗中回想在此地殉国的张叔夜，不禁悲从中来，为自己和张叔夜的相同经历，相同境遇。张叔夜正是诗人足以引为楷模的人物，这才是国之贞士，是民族的脊梁!虽然诗人与张叔夜生不同时，但诗人眼前似乎浮现出了张将军裂眦张须，仰天呼号动人心魄的一幕，奋笔疾书，于是有了慷慨激昂的《过白沟河》。

    文天祥置个人生死于度外，誓效张叔夜的高风亮节。公元1283年，在被囚于元大都兵马司监狱三年后，在一个大风扬沙、天昏地暗的日子，于柴市口慷慨就义，围观者一万多人。他询问何处是南，人们告诉他后，他挺胸昂首，面朝南方，从容赴死，实践了他在《过白沟河》诗中“我辈终堂堂”的誓言。