1895年，现代篮球运动从天津传入中国，天津是中国篮球运动的摇篮，在1910年至1948年举办的全国性的7届运动会中，天津男篮获得了6届冠军。一百多年来，天津作为中国篮球运动的一片沃土，曾为国家培育、输送了大批篮球优秀人才，支援全国各地。

                 

    中国篮球运动最早发源于天津。据1895年的英文报章《京津泰晤士报》原文刊载，12月1日和8日，美国人来会理博士在天津成立了中华基督教青年会，先后在北洋西学堂和北洋医学堂召开基督教演讲会，并且在会后进行了篮球表演。这也是中国历史上最早的篮球比赛。青年会随后组织了多次比赛，篮球运动从教会学校广泛开展起来。此时，距离篮球在美国发明仅仅4年！（图为教会学校新学书院里举行的篮球赛）

    中国第一个室内篮球场。1913年5月23日，天津市基督教青年会新楼房在今南开区东马路94号奠基兴建。这座采用欧式风格，体现当时最新教育及运动理念的时尚建筑，于1914年10月落成。在其主体建筑中建有我国第一个室内篮球馆，楼上设置有坡度的环行跑道以及其他各项体育设施，成为天津开展篮球运动、培养运动员的摇篮。现在已变成天津市少年宫（见下图）。

     20世纪初期的天津篮球场天。津篮球早期即水平较高，在1915年的第二届远东运动会，篮球首次被列为正式比赛项目时。中国男篮就由天津官立中学篮球队为代表参加比赛，并获得亚军。在1917年的第三届远东运动会，作为华北区选拔赛的优胜队伍，天津市队再次代表中国征战，获得亚军。1919年第四届远东运动会，则是由天津队和北京队联合组建国家队征战，获亚军。

    董守义被称为“中国篮球之父”。从天津走出的中国国际奥委会委员董守义，他被誉为“中国篮球之父”。他是最早在天津乃至全国推广篮球运动的倡导者和组织者。1917年，董守义担任中国男篮队长、前锋，参加在日本东京举行的第三届远东运动会，帮助中国队获亚军。1923年春，任中国男篮球员兼指导（教练），参加在日本大阪举行的第六届远东运动会，帮助中国队获亚军。同年10月又赴美国麻省斯普林菲尔德市的春田学院留学，专攻篮球，是我国第一位篮球留学生。1925年7月董守义回到天津，在天津南开大学任教并担任天津青年会体育部主任，是南开学校男篮的主教练，可以说，他一手缔造了“南开五虎”的传说。

  

    1925年“南开五虎”合影。“南开五虎”的由来颇具喜剧色彩。1924年，北京清华园，在与清华校队的篮球比赛中，南开校队败退。赛后清华组织看电影，银幕上首先闪出的是大纸篓的幻灯片。“篓子”在北方俗语中是感情色彩很重的贬义词。这个消息传到南开校园，大家都觉得是奇耻大辱，高喊着一定要“振兴南开篮球”。1925年，王锡良、李国琛、魏蓬云领头组建篮球队，就以“篓子队”命名。加上唐宝堃和刘建常，后来名声大噪的“南开五虎”横空出世。

    1929年南开90:6狂胜日本队。1928年冬东北六战全胜，1930年万国篮球赛冠军，杭州四运会全胜夺冠……在中国的篮球史上，“南开五虎”就是胜利的代名词，但这个历史名词蕴含的意义远不是这么简单。那个年代，中国人民在老外眼里根本没有地位，受尽羞辱。一如霍元甲、陈真痛揍老外，这支“专打洋鬼子”的球队接连战胜外国球队，实际上承载着深厚的民族意义，用当时报纸的话说是“无异于在战场上大捷，足以扯掉‘东亚病夫’的帽子”。

    1936年8月1日至16日，第十一届夏季奥运会在德国柏林举行，来自49个国家和地区的4066名运动员参赛。中国正式派遣了一支141人的体育代表团。总领队王正廷、总干事沈嗣良、体育考察团总领队郝更生。董守义是篮球队的主教练，在他的率领下中国队1胜3负，未能出现，但45-38战胜法国队的比赛，是中国男篮第一次在奥运会上取得胜利，具有历史意义。