北京时间2月7日，中国空军证实苏-35战机飞赴南海参加联合战斗巡航，这是中国官方首次正式对外公布苏-35入列。有专家表示，飞赴南海巡航标志着入列后的苏-35已经形成战斗力，未来解放军或出动歼-20巡航南海。

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资料显示，苏-35最大飞行速度为每小时2,500公里，在没有空中加油的情况下航程可达3400公里，战斗半径1600公里。有观点指出，中国采购苏-35最主要的意义之一在于其载油量比苏-27、苏-30有很大提高，航程和作战半径明显提升。中国现役歼击机只能在南海上空短时间飞行，油箱内携带的燃油量不大，严重限制了自身能力。因此苏-35被认为是中国在南海地缘政治博弈中的王牌。

苏-35作为四代半战机中出类拔萃的机型，其入列能提高空军综合作战能力和执行任务的能力，能更有效地维护领土主权和海洋权益，维护地区和平与稳定。苏-35战斗机自中俄双方签署协议以来一直备受关注。俄罗斯塔斯社称，中方从俄罗斯共采购24架苏-35战斗机，并将于2018年底前全部交付中方。中俄苏-35军售合同还包括了地面支援设备和储备发动机的供应。

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据报道，首批4架苏-35战斗机于2016年底交付中国，并被认为优先装备南部战区空军。俄方于2016年12月底向中国交付了首批4架苏-35战机，并在2017年分两批先后向中国交付了10架和5架苏-35战机。在交付接近尾声时，中国空军毫无预兆的高调公开这些“海淘”的战斗机，该举动也引发热议。

2018年2月5日，美国务院代理助理国务卿凯达诺呼吁东南亚国家购买包括F-35战机在内的美国武器，并称美军舰将会继续在南海开展“航行自由行动”。 中国外交部发言人耿爽2月6日表示，南海明明风平浪静，有人偏偏无风起浪。中方坚决反对有关国家打着“航行和飞越自由”的旗号，威胁和损害包括中国在内的沿海国的主权和安全利益。

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中国空军2月7日选择让苏-35亮相南海是否剑有所指？ 对此，中国空军专家傅前哨7日表示，中国空军首次对外正式发布苏-35列装消息，最大的意义是表明苏-35已经形成战斗力，有战斗力的苏-35自然会对在南海地区挑事的国家带来震慑。 傅前哨认为，中国其他战机巡航南海也会带来震慑作用。苏-35的作战能力比苏-27更高，震慑作用会更大。未来当中国最先进战机歼-20对南海巡航时，震慑力更大。

傅前哨表示，苏-35不少性能达到世界领先水平，采用新的发动机系统，使战机的推重比获得很大提升。此外，苏-35配备了无源相控阵雷达，使得其能探测到400公里以外3平米大小的目标，在世界范围内探测距离也是非常领先的，这使得苏-35中距和近距空战能力很强，具备和五代机对抗的潜力。 《环球时报》2月8日刊文指出，解放军驾驶的苏-35首次亮相就出现在最能大展宏图的空域：南海海域上空。这部分印证了外界此前的猜测。