1995年，在台湾联华电子(联电)工作12年的蔡明介受命领导联电的集成电路设计部门独立创业，成立“联发科技”的前身多媒体小组。两年后，1997年5月28日，联发科技股份有限公司正式成立。

　　成立之初，联发科技有VCD和CD-ROM芯片两条路线可以选择，由于VCD产品时机已晚，于是联发科技选择了CD-ROM产品线。这在当时是一个很新也有难度的领域，并且很多大厂诸如飞利浦等都已经投入四五年的时间进行研发，对于后来者还是一个可以选择的好时机。当时，整个台湾信息产业正值围绕PC业务而存在，联发科技的切入也不例外。在CD-ROM芯片业务一路高歌的情况下，联发科技又将业务拓展到可写光盘CD-RW。

　　在蔡明介2001年6月的一篇文章中这样描述联发科技在光存储领域成功的原因：“当时，联发科技切入CD-ROM芯片市场后，最充分发挥的就是台湾厂商降低成本的竞争优势，把CD-ROM芯片从原来的三颗整合到两颗，后来又缩减到一颗，倍速不断提升，价格不断降低，使得联发科技的产品占有率不断提升，超过60%。接着联发科技趁胜介入DVD播放的CD-RW市场，尽管此前已有索尼等公司研发多时，但联发科技依然发挥低成本的优势，成为领导者之一。”

　　如果说帮助光驱领域的后来者颠覆了日本厂商的垄断格局是联发科技神话的开始，那么DVD芯片则使这一神话的光环更加耀眼。在上个世纪90年代中期，垄断DVD芯片市场的霸主是美国ESS公司，90年代末期，联发科技将DVD内分别承担视频和数字译码功能的两颗芯片整合到了一颗芯片上，并提供相应的软件方案，由此大受DVD厂商追捧，并很快成为该市场的新霸主。联发科技在内地DVD市场占据了60%的芯片供应量，而当时全球80%的DVD产自中国内地。

　　2001年7月23日，联发科技在台湾证券交易所上市。刚刚挂牌后，股价即以惊人的速度猛涨。此时，联发科技在全球光存储芯片市场的占有率已经位居第一。在其最为风光的2002年至2003年，联发科技的每股税后盈余都在25元新台币以上，成为台湾市场每股收益最高的公司，从最低点时的230元台币涨到2002年的783元台币，被称之为台湾“股王”。

　　2000年间，台湾信息产业正面临“后PC时代”的转折点：台湾信息产业因PC兴起，但随着人们的需求从计算能力转移到通信能力，从业者发现曾有的优势反而成为负担，通信领域成为一道必须跨越的鸿沟。

　　从1999底开始，联发科技董事长蔡明介频频造访无线通信的发源地欧洲和美国硅谷，在论证做无线芯片可行性的同时，也在不断寻找机会。他发现在欧美通信领域，来自中国内地的工程师替代了原来PC领域遍布台湾留学生的情况。即便如此，他还是从美国Rockwell公司找到了正从事手机基带芯片开发的徐至强——据称是当时华人圈里可以带队开发手机基带芯片的二人之一。徐至强现在是联发科技6位副总经理中唯一一位资深副总经理，他对联发科技通信业务的功劳不言而喻。2001年，联发科技正式成立专门小组进行无线通信芯片的研发。2003年年底，基带芯片研发成功。

　　事实上，根据蔡明介当时在报章上所发表的系列文章来看，联发科技涉足手机领域最大的原因是蔡明介及其同行都深刻认识到通信是信息产业绕不过去的领域，不介入通信领域，即失去了在未来信息产业中的话语权。权衡之下，无线通信手机芯片不仅市场容量巨大，且与联发科技当时的业务最为贴近，尽管技术实现有难度，对台湾信息产业负有使命感的蔡明介还是愿意一试。更何况，无线通信行业的巨大利润也对蔡明介充满了诱惑。他曾在多个场合表示，Intel的复合成长率是5%，同期无线通信占1/3营收的德州仪器成长率为16%，而高通的主营业务都是无线通信产品，其成长率高达26%。

　　据报导，联发科技切入手机芯片市场之初，遇到的对手如德仪、高通、飞思卡尔等国际大厂，这些芯片厂商深获一线手机品牌大厂信赖，联发科技根本无法打入。因此联发科技另起炉灶，开发非品牌厂商和新兴市场，并突破芯片巨头的防线。与诺基亚、三星、摩托罗拉等传统巨头们一个型号动辄6-12个月的研发周期不同，采用了联发科技Total Solution芯片方案的手机厂商可以用更快的速度和更低的成本生产手机，这些厂商也因此可以在全球各个市场与诺基亚、三星、摩托罗拉等巨头们直接抗衡。

　　此外，联发科技切入大陆手机芯片市场的时间，也是大陆手机产业步入增长开始，联发科技除销售芯片，还根据个别客户需求，将MP3、拍照、蓝牙等各种功能整合成一个方案，降低客户制作的门坎，因此横扫大陆市场，被媒体称为“山寨机王”。