影响胎儿生长发育的因素有两个：遗传和母体环境。虽然基因影响胎儿宫内生长速度和胎儿畸形的发生，肥胖孕妇发生的胎儿并发症并不仅仅由基因决定，有可能是环境因素和基因相互作用引起胎儿生长发育的改变。营养物质的交换，激素或氧供等通过胎盘使胎儿能感受到母体环境；胎儿对这种信息的反应有两种方式：一是短期存活的选择，二是长期的调整以最大限度利于出生后的生长。比如，如果血氧浓度下降，胎儿生长速度将变慢以节约氧气。另一方面，如果胎儿长期处于高血糖环境，它将拒绝生长在富含碳水化合物的环境并合成和分泌更多的胰岛素。