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20世纪30年代初期，国民政府首都设在南京，而江苏省政府机关则设在不足百公里外的镇江，当时的江苏省政府主席为陈果夫，教育厅厅长乃周佛海，都是中国近代史上赫赫有名的人物。周与易君左同乡，且是旅日同学，颇有几分交情，所以1931年周佛海担任江苏教育厅厅长以后，力邀正在安徽省民政厅任职的易君左来教育厅帮忙，不久任教育厅编审室主任。

1932年1月28日，淞沪抗战爆发，史称“一.二八”事变。局势紧张，国民政府酝酿迁都，江苏省政府抢先一步，将部分机构迁到了与镇江只有一江之隔的扬州。时任编审室主任的易君左随先头部队过了江，临时在扬州中学内办公。

扬州自古不缺文人雅事，易先生的到来又为扬州添了一段文坛闲话。在扬州短短的三个月的时间里，易君左像古代所有的文人雅士一样，纵情扬州的山水，据说光平山堂一处，就去了二十多次，写下了了大量的笔记、诗文、小品文等。只不过近代的扬州早已不是那个精致奢华的扬州了，而是“繁华的落伍者”（易君左语），朱自清也在《说扬州》中说：“现在的扬州却不能再给我们那种（过去的）美梦。”“简直就算个‘没落儿’的小城”。

到底是文人，易君左又查阅了大量的地方史志和关于扬州的笔记文稿，精心研究了扬州的历史沿革、风物掌故等，又结合几个月来在扬州的见闻，很快就写出了一部四万多字的文稿，叫做《闲话扬州》，交由上海的中华书局出版。

《闲话扬州》分三部分：扬州人的生活、扬州的风景(上)、扬州的风景(下)。在附录部分又详细描述了扬州的形势、扬州的历史沿革和扬州杂话。

其实，在第二部分《扬州的风景（上）》和第三部分《扬州的风景（下）》中易君左对扬州的风景颇多誉美之词。确实扬州的风景是清雅秀丽的，并且充满了历史的痕迹和诗意，但是那是属于过去的，是逝去的荣光。近代的扬州毫无疑问衰落了。的确，以上海抑或南京的“现代性”作为参照，扬州的确已是烟花落尽。所以易君左在《扬州人的生活部分》对扬州的市政建设，扬州人的生活习俗进行了批评：

“最坏的是路。除开惟一热闹的区域如多子街、辕门桥几处外，无论大街小巷，都是乱石砌成，上无漏水，下无阴沟，下一次大雨，通衢便可行百石之舟。”扬州城的主要交通工具为黄包车，而没有现代的交通工具：“在扬州也有一辆摩托车，听说是督办公署的，我在南门街上发现过一次，围而观者如堵。”扬州城没有摩登大厦：“在扬州你如果发现有楼房，我出一块钱；发现两层楼，我出两块钱；以此类推。” 这最后一句话虽是调侃，却略显轻薄。

还有，扬州城没有卫生系统：“住宅以外的清洁真谈不到。所有灰屑并没有一定的储所，任各户自由的倾积：什么水都向街心泼。无论何处都是小便所，许多土著都在红男绿女过路的草坪中公开的大便。”

如果说以上的批评还限于市政建设和卫生状况的话，那么对扬州人生活习俗的批评却得罪了全体扬州人，他说：“扬州有一句最普通的俗语，就是‘上午皮包水，下午水包皮’。我们可以在每天上午八九点或十点多钟看见扬州人在街上刷牙齿，大概是起床了。起床后第一件事便是‘皮包水’！三三五五或独自一人到茶馆儿，坐下，这就生根了！——这样悠悠的灌一肚子水，至少要花费几个结实的钟头。好像是应该回来了！有万不得已的事这才去做做，否则飘飘然的出了茶馆儿，在街上又飘飘的荡一下，就打马到‘浴室’。”

“在街上很难遇着一个精神饱满的人，放雀、玩花，是扬州人最高尚的消遣了”，“扬州人的生活象征实在是散漫的很，没精打采的。从这种现象里可以看出扬州人的性格至少是带有几分懒惰、浪漫、颓废的不景气！扬州人的生产力不是薄弱而是放弃，所以陷入一般的贫苦。”