手杖，又称拐杖或拐棍儿，还被称为“扶老”。因为，在我国南方有一种枝干两面对生的竹，宜于做手杖，称做“扶竹”或“扶老竹”，故手杖就有了“扶老”这个雅号。晋代陶渊明写的《归去来辞》中的“策扶老以流憩”，就是例证。清代乾隆皇帝在《御制诗二集》卷83中录有《方竹杖》诗云：“绿林何处觅檀栾，坚实曾闻出大宛。方镇犹然问无恙，纲维不藉报平安。琅玕七尺自千古，风月双清总一杆。高节美哉方正善，渭川欲效此君难。”遗憾的是，北京故宫博物院所珍藏的生活用具文物中，并未有“风月双清总一杆”这类竹质的手杖。

　　其实，手杖除了有“扶老”的作用外，早在我国上古时代还有赐杖或授杖给老人的风俗。《礼记·礼曲上》曰：“大夫七十而致事，若不得谢，则必赐之几杖”；《礼记·王制》曰：“五十杖于家，六十杖于乡，七十杖于国，八十杖于朝。”另外，在宫廷帝王中还以授杖“褒元老，彰淑德”（宋·吴淑《事类赋注》卷14）。如《魏书》曰：“文帝引汉太尉杨彪，待以客礼，赐之几杖。”《后汉书》曰：“甄琛拜侍中，以其衰老，诏赐御府杖，朝直杖以出入也。”清代康熙、乾隆盛世举行过四次宫廷千叟宴，宴后赏赐老者有寿杖等珍宝之物。

　　除此而外，手杖对不同年龄体质衰弱的人，有很好的辅助支撑作用；同时，对一些讲究仪表、炫耀身份地位的人来说，还有美化装饰的效果。如在清宫珍藏的人物旧照中，我们看到年轻的逊帝溥仪在天津张园，身穿一套漂亮的西服，头顶礼帽，脚蹬皮鞋，佩戴着一副茶色墨镜，右手持着一柄竹节状式的手杖，给人以十分洒脱、悠然自得的绅士形象。

　　北京故宫博物院生活用具文物中珍藏有紫漆描金花木质手杖、牛角质带伞手杖、玛瑙珠柄手杖、鸠杖等。

　　这里着重介绍宫藏鸠杖，此杖长 118厘米，杖身紫檀木质圆形，直径2．5厘米。杖首镶嵌一只乳白色玉鸠，鸟翅合拢于背，尾翅张开如扇，嘴喙紧闭，眼睛圆睁。虽雕琢纹饰不多，但形状姿态极富动感，惟妙惟肖。使用时，手心扶抓鸠背，大拇指与食指相握则恰好在鸠颈处，握感细滑无障，凉爽宜人，适宜夏日使用。

　　关于鸠杖，据文献考证盛于汉代。《后汉书·礼仪志》曰：

“仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以玉杖，餔之糜粥。八十、九十，礼有加赐。玉杖，长尺，端以鸠鸟为饰。鸠者不噎之鸟也，欲老人不噎。”西周时期，国家专设罗氏（主管捕捉飞禽的官员），“罗春鸟，献鸠以养国老”（《周礼·夏官·罗》）。

清宫内务府造办处档案中也记载乾隆时期曾大量制作鸠杖，用上等白玉、碧玉，甚至将上好的玉质工艺品改制为鸠鸟做成鸠杖。从清宫鸠杖中，可以反映出中国传统的尊老敬老的美德。