美洲大鲵会游泳，但它们通常更喜欢用强健的四肢在溪流底部行走。它们的脚趾上长有粗糙的肉垫，可以提供额外的吸力，在光滑的水下物体表面行走自如。

美洲大鲵的体长能超过60厘米，重量可达1.8千克以上。它们是世界第三大蝾螈，仅次于中国大鲵和日本大鲵。

美洲大鲵有许多古怪的俗名，当地人的叫法包括鼻涕水獭（snot otter）、魔鬼狗（devil dog）、泥中恶魔（mud-devil）、泥狗（mud dog）、喘大气的（grampus）和阿勒格尼鳄鱼（Allegheny alligator）等。

美洲大鲵的体侧具有很多丰满的褶皱，可以为它们提供更多的体表面积，帮助吸收水中的氧分子。它们的肺大多数时间是用来调节浮力而不是进行呼吸。

美洲大鲵长到性成熟需要5到8年，而在野外状态下，它们的寿命约为25到30年。

小龙虾几乎占了美洲大鲵食物中的90%。它们也捕食小型鱼类、昆虫、蠕虫甚至体型较小的同类。

美洲大鲵的头顶上长有微小的眼睛，可以探测光亮，但并不擅长形成图像。它们全身都具有感光细胞，尾巴尤其丰富，这可能有助于它们隐藏在岩石和腐木的下方。在捕猎的时候，美洲大鲵更多的是运用灵敏的嗅觉，和可以探测到水体振动的侧线。

美洲大鲵堪称隐士。在繁殖季节以外的时间里，两只美洲大鲵如果相遇，景象可能十分暴力。成年美洲大鲵的领地意识很强，会极富侵略性地赶跑入侵者。实力相当的个体可能会打斗一番，或者马上分道扬镳，但如果其中一只的体型比另一只大，那较小的个体就可能面临被吃掉的危险。

美洲大鲵生活在水流较快的溪流中，通常在夜间捕猎，白天则躲在平整的岩石下方。它们扁平的身体有助于躲藏，而且能减小水流的阻力。

与大多数蝾螈不同，美洲大鲵是进行体外受精的。在繁殖季节开始的时候，雄性美洲大鲵会挖掘出一个巢穴。当雌性靠近的时候，雄性会将它引到巢穴中。在雌性产卵的时候，雄性会处于卵的旁边或上方，产下精子。之后雄性将雌性赶出巢穴，自己则承担起了保卫后代的任务。