当一个细胞开始变得衰老，无法在组织中像年轻细胞一样胜任工作，衰老细胞就会分泌炎症因子，提醒免疫系统将自己清除。如果我们还年轻，免疫系统就能对付身体里零星的衰老细胞。然而，在我们变老的过程中，各种各样的因素会导致衰老细胞的数量不断增加。首先，形成的衰老细胞更多了。随着年龄的增长，细胞分裂次数越多，就越有机会积累更多的DNA损伤，加速细胞的衰老。其次，身体免疫系统的能力开始减弱，更难发现并根除不断膨胀的衰老细胞群。还有一个重要的发现是，前面我们说，衰老细胞会分泌炎症因子吸引免疫细胞将自己清除。但是科学家发现，这些对外喊出的“警告”会一定程度上诱发正常细胞变成衰老细胞，从而形成致命的恶性循环。这种“滚雪球”的过程增加了多种疾病的患病风险。

提到衰老，不得不提的是干细胞，我想你一定听说过这个词。科学家发现，如果一个身体组织的细胞不能被新生的细胞不断替换，那么对这个组织来说，衰老会表现得更加明显。比如，因为没有干细胞不断产生新细胞来替换组织，死去的心脏细胞和脑细胞，就会对组织造成永久性损伤。干细胞数量或者效率的缺失，还会导致老年人身体状况的缓慢下降，也会造成一些特定疾病。典型的例子就是间充质干细胞，这是一组干细胞，它们分化的后代包括构成骨骼的成骨细胞、组织连接处的软骨细胞、肌肉细胞和骨髓中的一类脂肪细胞。随着我们逐渐变老，间充质干细胞更容易形成脂肪细胞，而不是成骨细胞。这意味着我们的骨髓中由成骨细胞沉积形成的蛋白质和矿物质减少，脂肪增多。脂肪含量越高的骨骼越脆弱，会导致骨质疏松症。而骨质疏松正是人体衰老的典型特征。

前面我们从分子和细胞层面看衰老的成因，再上升一个层面，我们还可以从身体信号系统来观察。在我们的身体里，细胞不断地和周围的细胞，通过传递化学物质交换着信息，就像在一直不停地聊天。这些细胞信号通路掌握并调控着我们的睡眠、生长发育、性激素的水平、免疫系统的协作等等系统，非常重要。但是就像有时候手机出现故障，收不到信号了。我们的身体内部也会出现信号故障。信号通路出现问题，这也会导致加速身体的衰老。