中文里本来是没有“帝国”这种说法的，我们现在使用的“帝国”这个词是从日语借用过来的。而日语里的“帝国”（ていこく）这个词是日本在明治维新后从西方引进的。追根溯源到拉丁文，“帝国”对应的是“命令权”（Imperium），强调建立秩序的能力，它跟“皇帝”并没有直接关系。

“命令权”这个概念是在罗马时期形成的。罗马从公元前3世纪开始逐渐控制希腊、北非和叙利亚，这时的罗马并没有皇帝这个职务，甚至都没有相当于皇帝的权力个体。但“罗马命令权”（Imperium Romanorum）已经辐射到了希腊、北非等地，新的秩序建立起来了，罗马已经在事实上成为一个“帝国”。直到公元前1世纪，奥古斯都成为“元首”“第一公民”，罗马才有了“皇帝”这个权力实体。即使这样，帝国政府却仍然在名义上保持共和制，罗马皇帝只是“第一公民”，他的权力并不是没有限度的，他需要承担“职责”——“效忠罗马元老院及其公民，遵守法律并保护元老院及其公民的利益。”总之，“帝国”的存在并不以“皇帝”的存在为前提。

“帝国”并不意味着要有“皇帝”，它的核心是“建立秩序的能力”。这种秩序既包括国内统治的稳定，也包括国际社会的有序。

帝国的核心是建立秩序的能力，而这种能力的首要来源是暴力。在古代帝国统治模式的早期探索阶段，使用直接暴力去解决问题，是简便易行的。这种帝国模式称为“高压帝国”。

第二种叫宽容的波斯模式，总的来说是“循序渐进、抓大放小”。“循序渐进”意思是稳步扩张，将被征服地区一点点消化。“抓大放小”意思是，波斯统治者只关注最重要的两样东西——税收与征兵，其他事情，中央政府就不插手了。对于税收和征兵，波斯也保持着节制。民众每年要向国家交一定的贡赋，也就是年贡。不过，年贡的额度是很小的。甚至，国家为了避免地方收税过重引发民众反抗，还养了一群名为“国王之耳”的密探，四处打听，是不是哪个地方收的税又过重了？其次，征兵，国家也不完全强制，波斯的很多军队都雇佣军，比如雇佣希腊人等。

这样松弛的模式怎么能有效管理国家呢？波斯统治者还有其他策略，比如举办大型宴会，拉拢贵族。这件事，经常被希腊人抨击太奢侈、太腐化。另外，波斯还组织修建皇家通道——“御道”。这个做法跟秦始皇的“车同轨”有点像，通过修建遍及全国的交通干线，连接中央和地方，以便国家搜集情报，以及迅速转移军队。

第三种是亚历山大帝国，称作“野心帝国”。

第四种罗马帝国模式，集合了“高压”“宽容”“野心”于一身才形成的。

罗马之前的古代世界性帝国分为“高压”型亚述帝国、“宽容”型波斯帝国，以及亚历山大的“野心”帝国。罗马帝国是集这三类于一身的“共和制法西斯国家”。

恺撒推动了罗马从共和制向帝制转型，是一位极具权威的领导者。他的成功就在于对于高压、宽容、野心的综合使用。