乾隆晚年心态的改变，让大清错失了一个融入世界文明的机会。

这就要说到1793年英国马戛尔尼使团的来访了。英国人希望打开中国的国门，跟中国开展贸易往来，于是派出马戛尔尼率领使团，打着给乾隆祝寿的旗号，来到中国。但这次来访并不愉快。

首先是中国传统的礼仪规矩让英国人感到不适应。清政府要求马戛尔尼觐见皇帝时，必须跪下磕头，而在马戛尔尼的头脑中，英国人是挺着腰板来到中国交流的，怎么可能下跪磕头呢。这就让大清朝廷感觉受到了冒犯。经过协商，最后双方各退一步，英国人同意单膝跪地，随众俯首。这是双方的第一个矛盾。

第二个矛盾，乾隆对英国使团带来的礼品抱有很大期待，但看到实物以后非常失望，这是怎么回事呢？就拿英国人带来的地球仪举例，这个地球仪上画出了英国发现的世界上的新地方和航海路线，他们本来想通过这个展示英国的地理知识和航海成果。但乾隆觉得，地球仪这东西康熙的时候就传到中国来了，一点也不稀奇。他对那些奇怪的地名和符号，根本看不懂，也没有兴趣。除了地球仪，英国使团还带来了“天体运行仪”。这种仪器展示了太阳系的全貌，可以直观地展示地球是如何围绕太阳运动的。但当时的中国人却认为它是用来测算节气的，所以也没有引起乾隆的兴趣。

英国人带来的礼品完全没有激发出乾隆对外部世界的好奇心，毕竟，当时的乾隆已经是一个80多岁的老人了。而且，乾隆也意识到，英国人打着祝寿的旗号来中国，其实是另有所图，他们要求签订条约，允许英国人在中国的一些沿海口岸自由通商，还要求减税和免税政策。这些要求让乾隆更加不悦，干脆直接拒绝了。

由于任务失败，马戛尔尼回国后，说“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船”，这为英国决定用武力打开中国埋下了种子。而大清这边，也错失了开眼看世界、让中华文明奋起直追的机会。

马戛尔尼在他的回忆录中所写：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。但是，一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了。”

《乾隆英使觐见记》一书中，对杭州的描述“方余初抵杭州城外时就船上观看杭垣景象，既知此城必为南省名城之ー，及今日入城后乃知此城之富，大过于吾前此之理想。”就是说杭州城的富裕超出马戛尔尼的想象。

当时的大英帝国的使团遭到了中国官方最傲慢的拒绝，难免一腔怨愦，使得正副使的回忆录里都有一些主观性的轻慢话语，并且出于民族偏见，对中国人当时的习俗做了一些批判，但回忆录中大部分对中国当时的繁荣景象的描写却是客观中肯的，好在当时的随军教士还画了有200多副油画，大家可以从中看出中国在乾隆盛世的落日余辉下，还能如此的繁荣。