南亚第一大河湄公河，全长4909千米，河口径流量4750亿立方米，自西双版纳景洪即可通航，中间被孔瀑布群拦腰断航，导致只有下游500千米通航，其中金边以下枯水期航道最小水深也有5米。历史时期，马六甲海峡以西地区文明并未选择湄公河航线进入中国，中国也不能利用湄公河航道南下柬埔寨和越南南部地区，皆因此瀑布。

湄公河下游具有东南亚第一大三角洲50000平方千米（主要由上游地区明清以来的水土流失堆积），上游洞里萨平原面积约127000平方千米。历史上曾经兴起印度教色彩的吴哥王朝，占有湄公河右岸，该王朝曾经以水稻生产冠绝全球。

由于上游航道断航，吴哥文明缺乏文明持续所需的技术和动力或刺激，连越过湄公河消灭左岸的占城国（穆斯林，现唯一遗民居中国三亚）都做不到。刚转小乘佛教的吴哥文明（亚洲历史反复证明佛教国家就是吃素的），公元1431年被坐拥15万平方千米湄南河平原的泰国击败，在近现代逐渐沦为弱国、小国。