美国的小学设置，从幼儿园（Kindergarten，一年）到5年级或者6年级。3年级之前，相对学习负担比较轻，在校老师带着孩子们在玩耍中学习各类文化和自然科学知识，以及艺术、体育等课程的学习，课本和作业在一个本子上，写完当天的作业，便撕下作业交给老师，家庭作业比较少。到4年级以后，功课稍多一些，要为升入好的中学做准备，因为一些很好的私立中学要求是很高的，申请者中能够被录取的比例很少。美国小学生的功课作业，实用性很强，经常需要做各种project来锻炼孩子们的各种能力。如设计一个5天的旅游计划，包括目的地、交通、酒店住宿、详细行程、旅游景点、费用、行李、餐食、药品等等，学生们一般都会熟练地运用图书馆系统寻找相关资料，也可以在网上收集信息，并可以询问家长。制定了计划之后，要做成PPT的形式，在班上演讲。这些project有时是个人作业，有时是小组作业，我个人觉得，比相对于做数学或者语文习题，难度要大得多。老师会根据课程进度、地理环境、社会文化活动、季节、学生兴趣等情况，安排不同的project的主题，每个学校、每个老师的教学进度、使用的教材、教学方式都是不同的，聘请老师的薪酬也有差异，这样可以很好地激发老师教学的积极性。我朋友的孩子，上小学6年级，在校学习成绩很好，除了完成学校的功课，每天放学后要去上1.5小时的写作补习班、每周上2次中文课、每周上3次网球训练课和1次篮球训练课、每周上一次钢琴课、每周上一次数学补习班。这种情况在美国是比较普遍的情况。另一个朋友的孩子，5年级时想申请上当地一个较好的私立中学，申请材料包括要写8篇不同主题的文章、个人简历、申请目的，还要参加入学考试，这个孩子在当地很好的公立小学成绩优异，是本年级毕业生中学业优异奖的2位获得者之一，但最后却以落榜告终。这个学校一共有十五个孩子申请当地较好的一所私立学校，仅一人被录取，可见竞争之激烈。