杜牧在宣州幕下任书记时，听说湖州美女如云，便到湖州游玩。湖州刺史崔君素知杜牧诗才和风流，便盛情款待，并把湖州所有名妓唤来，供杜牧挑选。可杜牧看了又看，有些遗憾地说：“美是很美啊！但还不够尽善尽美。”湖州刺史就问他：“那你想要怎么样的女子？”杜牧说：“我希望能在江边举行一次龙舟竞渡的娱乐活动，让全湖州的人都来观看。到时候我就在人群中慢慢地走着，细细地寻找，希望或许能找到我看中的人。”

     

湖州刺史按照杜牧的意愿，真的举行了一次竞渡活动。那天，两岸围观的人密密麻麻，可杜牧挑了一天，竟没有找到一个合意的。眼看就要收船靠岸，杜牧发现人群中一位村妇，带着一个很美女孩子，但看样子还未成年。杜牧看了好一会，激动地说：“这个女孩子真是国色天姿啊！”

     

于是就派人将这母女俩接到船上来谈话。刚开始这母女俩都很害怕，杜牧就说明了自己看上了这女孩想娶她的意思，并解释说：“不是马上就娶她，只是要订下迎娶的日期。”老妇人说：“将来若是违约失信，又应当怎么办呢？”杜牧说：“不到十年，我必然来这里作郡守。如果十年不来，就按照你们的意思嫁给别人吧。”女孩的母亲同意了，杜牧便给了贵重的聘礼。

     

分别后，杜牧一直想念着湖州，想念着这位女孩子。可他官职较低，不能提出调任湖州的请求。大中三年，杜牧四十一岁，才获得湖州刺史的职位。此时距离与当年那母女俩约定的时间，已经过去十四年，此女已经嫁人三年，并已经生儿育女了。为着这件伤心事，杜牧写下这样一首诗：

自是寻春去较迟，不须惆怅怨芳時。

狂风落尽深紅色，绿叶成阴子满枝。