机械之艺（mechanical arts，拉丁文artes mechanicae）是相对于自由之艺（liberal arts，拉丁文artes liberales）而言的。自由之艺是拉丁时代形成的说法，指自由民应接受的基本教育，先是有三艺（Trivium）即语法、修辞和逻辑，后又有四艺（Quadrivium）即算术、几何、音乐、天文，合称七艺（seven liberal arts）。自由七艺是西方人文教育的基础，故汉语学界也有人把liberal arts译成人文七科，把liberal education译成人文教育。机械之艺的说法最早见于9世纪的爱留根纳（Johannes Scotus Eriugena），他提出如下七艺：制衣（vestiaria）、农艺（agricultura）、建筑（architectura）、兵艺（militia and venatoria）、商贸（mercatura）、烹调（coquinaria）、冶金（metallaria），表达人类的低级需要。后来，圣维克多的休（Hugh of Saint Victor, 1096-1141）用航海、医学、戏剧分别替代了商贸、农艺和烹调，使机械七艺的地位有所上升。