禹王碑，因最先发现于衡山岣嵝峰，亦称岣嵝碑，位于岳麓山云麓峰左侧的苍紫色石壁上，面东而立。碑文记述和歌颂大禹治水的丰功伟绩。大禹继父治水，“七年闻乐不听，三过家门不入”的美谈，流传至今。

禹王碑（根据史料记载）是中国最古老的名刻，碑上刻有奇特的古篆文，字分9行，共77字。碑高1.7米，宽1.4米。字形如蝌蚪，既不同于甲骨钟鼎，也不同于籀文蝌蚪，苍古难辨。很可能是道家的一种符录，也有说是道士们伪造的。末行空处有寸楷书“古帝禹刻”4字。

禹王碑字体奇古，似蜷身蝌蚪，难以破译，著名历史学家、甲骨文专家郭沫若钻研3年仅只识得3字。传说碑文记述和歌颂了大禹治水的丰功伟绩，为一块功德碑，其实此碑是宋代时人们从衡山拓来的复制品。真正的禹王碑唐代还在衡山 、韩愈、刘禹锡赋诗歌咏，曾被称为南岳的“镇山之宝”。在文物保护界，禹王碑与黄帝陵、炎帝陵同为中华民族的三大瑰宝。

传说这是为纪念大禹在岳麓山治水的禹王碑。相传，大禹来南方治水，以岳麓山为营地，带领长沙先民，斩恶龙、斗洪水，终于将洪水治好。长沙先民欢欣鼓舞，感激万分，纷纷要求在岳麓山顶上，立碑为大禹治水记功。大禹十分谦虚，不肯答应，但长沙先民执意要立，否则就不放他回北方。大禹只得答应，却提出了条件：碑文要刻得奇古，如天文一般，百姓不能相识。于是，长沙先民派来最好的石匠，将大禹提供的77个字样，全部镌刻在岳麓山顶的石壁上。

过了几百年之后，有天早晨，一位云游四海的老道士路经岳麓山头，他在石壁下好奇地停下脚步，面对着碑文，一个字一个字地考证辨认起来。从早晨一直到傍晚，认出了76个字。老道士兴奋不已，正要考证辨认最后一个字，忽然他感到脚下冰凉，好像被水浸了一般。他低头一看，只见自己正站在水中；他再回身一望，洪水就要齐天了。他吓得面无人色，一下把所有考证辨认的碑文全忘记了。此时，就见那洪水也随着他的忘记，一下子全退了。老道士望着退去的洪水，想着那刚才的景象，心凉胆颤。他想，这一定是天书，百姓不得相认。于是，下山通告全城：禹王碑文是天书，百姓不得相认，否则洪水淹天。

原碑石于1212年（南宋嘉定五年）最先发现于衡山岣嵝峰，后来才摩刻于岳麓山头，故又称岣嵝碑。明代杨慎、沈镒、杨时桥、郎瑛，清代杜壹，当代长沙童文杰、杭州曹锦炎、株洲刘志一等人先后作“岣嵝碑释文”。

关于禹王碑的记载，最早见于唐代韩愈、刘禹锡诗作，但二人并未实地考察过。亲见亲摹其碑文的，是南宋时的何致。南宋嘉定五年（1212），何致游南岳，遇樵夫导引至藏碑处，始摹碑文。何致过长沙时，刻碑于岳麓山峰。明嘉靖十二年（1533），潘镒剔土得碑，遂摹拓流行于世。明代学者杨慎、沈镒等都有释文。碑文主要记述大禹治水之功绩。西安碑林、绍兴禹陵、云南法华山、武昌黄鹤楼等处，均以此碑为蓝本翻刻。

许多考释者都没有突破“大禹治水”的框框，而近年一些学者则认为“禹碑”并非禹碑。如曹锦炎认为岣嵝碑是战国时代越国太子朱句代表他的父亲越王不寿上南岳祭山的颂词。而刘志一则认为岣嵝碑为公元前611年（楚庄王三年）所立，内容是歌颂楚庄王灭庸国的历史过程与功勋。千古奇碑至今说法不一。

有关禹碑的记载蒙上一层神秘的色彩。早在唐代，韩愈、刘禹锡就有诗咏禹碑。

韩诗云：岣嵝山前神禹碑，字青石赤形朴奇。蝌蚪拳身薤叶披，鸾飘凤泊拿蛟螭。事严迹秘鬼莫窥，道人独上偶见之。我来咨嗟涕涟湎，千搜万索何处有?

刘诗云：常闻祝融峰，上有神禹碑。古石琅玩姿，秘文璃虎形。

其实，两人均未见实物，但唐代即有禹碑的传说是无疑的了。明末岳麓书院山长，人称嵝山先生的吴道行著《禹碑辨》曰：考《吴越春秋》，载禹登衡山，梦苍水使者，授金简玉字之书，得治水之要，刻石山之高处。此禹碑之所从来久矣，历千百年无传者，道士偶见之，韩文公、刘禹锡索之不得，致形之诗词。宋嘉定壬申(1212)，何致游南岳，遇樵者导引至碑所，始摹其文。过长沙，转刻之岳麓山顶，隐藏三百馀年，至明嘉靖癸巳年(1533)，潘太守(镒)搜得之，剔土塌传，朝野始复睹虞夏之书。

从上述文字可知禹碑来源之大概。但对禹碑的真伪历来众说纷纭。南宋张世南《游宦纪闻》记述何致在南岳发现禹碑时说：何过长沙以一献连帅曹彦约，并柳子厚所作书般若和尚第二碑……曹甚喜，牒衡山令搜访。令报云：柳碑在上封寺，去冬雪多冻裂，禹碑自昔人罕见之。反疑何取之他处以诳曹。但岳麓山之禹碑刻自嘉定间无疑，禹碑石岩右有古刻两通，字迹隐约可辨，其一为“大宋嘉定神禹碑刻成‘乐舞增光’宋张之才钎。”据此禹碑镌刻近800年，实属珍贵古迹。

旧志说禹碑“色相斐蕤，神色焕发，岳麓之奇，当无最此。”明代学者杨慎曾释碑文，其释文为：承帝曰咨：“翼辅佐卿，洲诸与登，鸟兽之门。参身洪流，而明发尔兴。”久旅忘家，宿岳麓庭，智营形折，心罔弗辰，往求平定，华岳泰衡，宗疏事裒，劳余神禋，郁塞昏徙，南渎衍亨。衣制食备，万国其宁。窜舞永奔!明崇祯进士、长沙知府石公荫《登禹王碑憩望》诗云：为觅神碑夏后铭，丹梯陡绝屡回经。危峰拔地雄南楚，远水蟠天漾北溟。渺尔城寰犹列俎，飘然身世此孤亭。九洲何处罡风吐，环现空疑拱万灵。