在印度佛教史上被誉为“第二代释迦”的龙树菩萨，又译称龙猛，或龙胜，大约活跃于西元一五○年至二五○年之间，他首先开创空性的中观学说，成为大乘佛教思想的发端。

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龙树菩萨自幼聪明，精通四吠陀，天文、地理、图纬秘藏等无不通晓。所以，龙树菩萨自幼就已名闻一方了. 青少年时，龙树菩萨和他的三个好友一起修学隐身术，常夜入王宫，侵凌宫女。后来，事情败露了。龙树的三个好友都被国王所斩。龙树侥幸逃脱。通过这一劫，龙树深深感悟到“欲为苦本”的道理，于是发心出家修行。 
   
出家后，龙树菩萨广习三藏而无厌足，后来到雪山（喜玛拉雅山），遇到一位不知名的老僧，从其处得到了大乘教授，但虽知义理，却未通达。 
   
后来，龙树菩萨以大乘法义摧破外道邪说。因而龙树菩萨当时心生骄慢，无视出家戒规，自着新衣，静处于一间水晶房中。其时，有大龙菩萨，见龙树菩萨的情形，心生悲悯，于是引龙树菩萨入龙宫，授龙树以无量大乘秘密教授。于是，龙树终于体悟教理。
   
另龙树自毗罗处得付法藏心传，是为付法藏第十四祖。而龙树菩萨，为使一切众生得正法益，在以前马鸣菩萨广弘大乘的基础上，将大乘秘密法义整理成完整系统的大乘修法体系，从而使无量众生皆得闻思修行大乘妙法，而入如来正果。自此，大乘体系正式确立了。

龙树菩萨是大乘佛教史上第一位伟大论师，传说寿高一百五十(或说二百)，着有大量的大乘论典，其中最主要的有《中论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》等。《中论》阐发缘起性空的深义；《大智度论》采取中道立场来彰显般若真理；《十住毗婆沙论》则以深远的见解来宣扬菩萨之大行。

龙树菩萨的主要立场，见于《中论》的主张，核心思想即在《中论》第一品第一颂中的“八不偈”：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。”

“八不偈”是基于缘起法的本质而说，所以称为“八不缘起”或“八不中道”。因为缘起法的本质是空，空即无碍，不落入空有二边，即为中道，《中论》之名即是以其阐明中道而得的。一般人观察世界的状态，皆用生灭、常断、一异、来出作为固定的观念，所以会有外道的常见及断见，凡夫的我执与小乘的法执生起；中道则基于缘起法为第一义谛，了知世间的真相莫不依因待缘而起，所以是空无自性的。然而，从俗谛上看，依旧呈现缘生缘灭的现象，却不知一切法空无自性。凡夫若执着缘起幻有的世界为实在或虚无，便落入外道的境界；又若以缘起的世界虽为幻化不实，不能如实知缘起性空，反而以为观缘起法而入涅盘境界为另一种实在，便落于小乘境界。

龙树菩萨开创的中观学说，令小乘学者大为折服，大乘学者也都奉为圭臬。他的学说透过鸠摩罗什翻译并介绍到中国来，大乘空宗的思想因而得以大为显扬，影响深远。中国大乘八宗，都一致尊奉龙树菩萨为共同的祖师。