中华文化的传统，敬神也敬鬼，孔子说：“敬鬼神而远之。”意思是与鬼神保持距离，却要有敬鬼敬神之心。佛教传入，因为有实际的修持，能与鬼神感通，这给中国祈福观念，有了新的发展。农历七月十四日的盂兰节，是中国民间普遍受重视的节日。

盂兰节并非中国本土诞生的节日，而是随佛教印度传入中土带来的。其起源和释迦牟尼佛的十大弟子之一的目犍莲尊者有关。戏曲中的“目莲救母”，主人公正是目犍莲。佛教的禅定修为可以产生神通，木莲尊者随释尊修行，已经获得了很高的神通力，具有宿命通、天眼通、神足通等发力，当他以天眼观看低于的痛苦境况，见到自己前世的母亲，正因过去所作的种种恶业而受苦报，他心中实在不忍，便向释尊求问解救母亲的方法。

释尊的开示，就是属于大乘佛法六波罗蜜中的“布施波罗蜜”的施食法。六道轮回分别是天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地域道。在饿鬼道中，那些因恶业而坠于此道的众生，成了饿鬼，便要在他们生存的境界中，长久承受饥渴之苦。饿鬼并不是中国传统观念的鬼，当中有所不同个。鬼是人死为鬼，是灵魂，饿鬼则是灵魂转世后所在的一个形式，人死并不一定会转世成饿鬼，正如目莲前世的母亲，死后入地狱道而非饿鬼道那样。

在饿鬼道中，共分有三种鬼，分别是无财鬼、少财鬼、多财鬼。多财鬼有享用人间祭祀物，有取用人间遗失之物，有得享天福的，如夜叉、罗刹等。少财鬼有称为“针毛”的，有称为“臭毛”的，还有人称为瘿的，这是依其身体特征命名，其特色是遇到食物时，这些食物就化成如脓血之类的不净物，或专以屎尿痰唾等作不净物作食物。

至于无财鬼也分成三类：

（一）焰口，常饮食物入口之后，就会化成火焰。

（二）针口，其咽喉细小像针孔那样，饮食物无法通得过。

（三）臭口，满口腐烂，无法饮食。

     这这些众生当中，最可怜的是无财鬼。他们完全吃不下东西，常受饥饿之苦，但时限未到，却又不会饿死，于是要长大受苦。释尊教目莲尊者要给这些饿鬼施食，由于食物入口便变成火，无法进食。但使用殊胜的密咒，却可以使食物入口不化成火焰，而是变成合适的食物，因而解饥。

目莲尊者便施法力持咒，向饿鬼道的所有众生，用法力施食，同时也施衣施钱，把功德还向自己前世的母亲，以此行善积德。这一施食的大法，后来在宋朝，由修密宗的名僧不动法师带入中土，他在四川省雅州府的蒙山修这法门，这法就是著名的“蒙山施食仪”。

盂兰节，就是纪念目莲尊者给饿鬼施食的日子，也就是农历七月十四日。在饿鬼道的管治者，也知道在人间有人施食，亦大开方便之门，让饿鬼到阳间接受施食。人们为了行善积德，便都在这一天给饿鬼进行祭祀。

在盂兰节当日，人们为了带备不同的食品到街上，好像摆地摊那样，各种各类的食物都有，包括祭祀祈福常备的饭、鱼、鸡、鸭、鹅、烧肉、素菜、水果等，除此之外，还可以使用白面包、肠仔包、蛋挞、汉堡包、曲奇饼、芝士博饼、牛奶、维他奶、益力多、寿司、日式拉面等等，这是施食，食品种类不受任何传统限制，任何食品饮品都可以。

盂兰节祭饿鬼也需要使用纸宝，包括了金银纸、冥钱、溪钱、黄金等，这可以帮助使无财鬼变成少财鬼。

在祭祀及烧衣完成之后，便可以回家，但如果对这个节日比较严肃的话，实应该在入屋之前，要先在门外预备一些用碌柚叶煎的水，用来洒在身上净化，亦可以如到坟场扫墓之后所作的，跨过火盆，亦有净化效果。

盂兰节的祭祀，是积德行善的优美传统，虽不祈福，但福德却不祈自来。